Первый не то спросил, не то просто сказал:
- Подслушивал...
- Нет! - поспешно отперся мальчик. - Это случайно.
- Интересно, много ли слышал?
- Почти ничего, - сказал мальчик. - Разноголосицу какую-то.
Другой загораживал дорогу к выходу, он был старше и крупнее, не с кулаками же на него бросаться. Бежать было немыслимо.
- Что будем делать? - мрачно спросил второй, пониже и с косой челкой.
Мальчик опять повторил:
- Я не нарочно, - и на всякий случай приготовился зареветь.
- Да, встряли, - печально протянул первый, видимо, главный. Так говорят о неприятности, которую нельзя исправить. - А если не подслушивал, то чего тут забыл?
- Я здесь играю, - голос предательски дрогнул, и мальчик опустил голову. - Мне больше негде.
- Может, отпустим? - спросил товарищ захватчика.
- Нельзя, - ответил вожак. - Я его знаю. Это Веська. У него бабка - шептунья. Даже если и не выдаст, так бабка сама все увидит.
- Да что вы мне сделаете! - вдруг расхрабрился мальчик и незаметно потрогал красную тряпицу на запястье. - В лесу, что ли, закружите? Так силенок не хватит. Или к омуту подведете? Не убивать же вы меня собрались.
А они смотрели на него серьезно, безо всякой улыбки. Будто что-то решали. Веська вздрогнул. Он только сейчас понял, что это совсем не игра. И заметил у первого мальчишки на поясе огромный кривоватый тесак с зазубренной сталью. А вдруг?..
- Ладно, - принял, наконец, решение старший. - Придется его с собой брать. Может, и к лучшему. Поди, шептунья-то внука хорошо в лес снаряжает.
- Куда брать? - обрадовался мальчик. Его редко звали в детские игры, видимо, опасаясь тени всесильной по деревенским меркам бабки.
- Ишь, какой шустрый, - осадил его второй мальчишка. - Давай сначала познакомимся, что ли.
- Давай, - радостно согласился невольный пленник. - Я - Веська.
- Кто ты такой, мы знаем, - невольно улыбнулся вожак. - А я - Нике.
- Я - Тима.
Теперь мальчик был полноправным членом маленькой команды, он мог спрашивать про все тайны.
И вот что оказалось. Мальчишки собрались на опасное дело. Поэтому и обсуждали его здесь - чтобы чужие уши не тревожить. В самом дальнем углу избенки тускло блеснул камень-молчун, подтверждая серьезность их намерений. Попробуй-ка в деревне поговорить, там везде родительские охранки. А если молчун вытащишь, то лучше уж сразу к бате с хворостиной. Получается, что сам в проказе будущей подпишешься. Здесь же охранке до родичей не дотянуться. Чащоба, она слабую магию не пропустит. Не у всех же лишний медяк завалялся, чтобы у ворожеи дальний заговор от детской проказы прочитать. И камень, если честно, для поселка слабоват. Хоть смутно, но разговор-то за дверью Веська услыхал. Терпения не хватило двенадцать лун в озере обмывать, рыбьей чешуей натирать, да и обстоятельства особые появились.
