— Очень преданные птицы, — заметил король. — Стоит погибнуть одной, и вторая уже никогда не найдет себе пару.
— Жаль, что люди не обладают таким качеством, — с грустью проговорила Селена.
— Мы бы тогда умерли от тоски, — откликнулся Конан. — Войны забирают на Серые Равнины тысячи мужчин, и что же их женам — оставаться бездетными? А наложницы? Они и существуют для утех!..
— Ты меня не понял, — снисходительно улыбнулась волшебница.
Девушка повернула голову к Андурану и тихо сказала:
— Учитель, мне показалось, что в темнице ты еще до начала пыток знал, кто из слуг является предателем.
— Да, — правитель утвердительно кивнул. — Их выдал страх в глазах. Прочесть его не так уж сложно. Когда-нибудь и ты научишься делать это. С колдуном было сложнее. Он умело скрывал свои эмоции, но я почувствовал присутствие магии.
— Тогда зачем терпели эти ужасные мучения невиновные люди? — удивленно спросила волшебница. — За что были наказаны они?
— Объяснить это не так то просто, Селена, — задумчиво вымолвил Андуран. — Когда я стал королем Кироса, мне казалось, что править городом — наука нехитрая. Маленькое государство, благодарный народ, отсутствие сильных врагов. Мы с Афризией надеялись на такое спокойное счастье… Все оказалось гораздо сложнее. Добро часто бывает слабо. Чтобы навести порядок, приходится людей наказывать, пытать, казнить. В любом стаде найдется паршивая овца. Так и с подданными. Среди них есть воры, насильники, убийцы… И заметь, остальные требуют справедливого возмездия. Я сначала отменил смертную казнь, но был вынужден ввести ее уже спустя две луны. Кирос захлестнула волна преступлений. К сожалению, люди гораздо лучше понимают плеть, чем убеждение. Я десятилетиями изучал магию, знаю тысячи заклинаний, но не в силах избавить человека от его пороков. Боги сильнее нас…
Король сделал несколько глотков из бокала и продолжил:
— Среди семерых слуг четверо были невиновны. Они испытали боль и страдание. Но я признал ошибку и наградил их очень щедро. Что теперь скажут в народе? Правитель строг, но справедлив. Андуран безжалостно казнит врагов и щедро награждает подданных. Боль забывается, а золото остается. Минует всего лишь одна луна, и эти люди будут рассказывать своим соседям о моей проницательности и о подлых предателях. Человек — странное существо. Его поступки часто бывают трудно объяснимы. Киросцы хотят, чтобы их монарх был сильным, суровым и справедливым. Я в точности соответствую предъявленным требованиям.
