— Совсем как у нас, шутов, — эти слова Авти произнес совершенно серьезно.
Хорст ощутил, что стыдится собственной вспышки. Захотелось поскорее сменить тему беседы.
— Кстати, а как ты стал фигляром? Помнится, ты говорил, что у шутов учеников не бывает…
— Увы, не могу тебе сказать, — в голосе Авти зазвучали извиняющиеся нотки.
— Вот так всегда, — пробормотал Хорст, — вечно у тебя тайны. Надоело это до ужаса!
— Ничего с этим не поделаешь. Я, видишь ли, скрываю многие вещи не из-за того, что я такой вредный, а ради твоей же безопасности! В сохранении тайны заинтересованы слишком многие, так что узнай кто о том, что ты стал к ней причастен, тебя просто убыот.
— Из-за какого-то секрета, касающегося паяцев? — не поверил Хорст.
— А ты не допускаешь, что у шутов могут иметься нешуточные тайны?
Хорст сознавал, что в болтовне он Авти не соперник, поэтому не стал выпытывать у него секрет. Если Болвану хочется выглядеть таинственно, то пусть себе тешится.
— Арржь! — Холиаст с топором в могучих ручищах появился на тропе внезапно, точно выпрыгнув из-под земли. Солнце сверкнуло на колечках мягко зазвеневшей кольчуги. Из-за камней по обеим сторонам от тропы появились лучники.
— Вот влипли, как судак в уху, — пробормотал Авти, оглядываясь. Путь назад тоже оказался отрезан. — Как бы эти парни нас не прирезали под горячую руку…
Хорст уже знал, что никакого единства среди холиастов не существует, и сотни родов красноглазого народа в свободное от набегов на людские земли время отчаянно враждуют друг с другом. Войны и кровная месть тянутся столетиями, передаваясь в наследство от поколения к поколению.
Старший из охранников, едущих с людьми от самой Долины, выехал вперед и что-то крикнул. На бородатом лице горца, перегородившего тропу, отразилось недоумение.
Он опустил топор и шагнул навстречу.
— Все зависит от того, чтят ли в этих краях того лысого типа в черном, — сказал шут, ковыряясь в ухе.
Горы, еще несколько дней назад лежавшие где-то в стороне, высившиеся вдалеке будто почетный эскорт, сегодня приблизились, подступили вплотную. Судя по всему, путники добрались до окончания ложбины, зажатой между двумя хребтами. За виднеющимися впереди вершинами лежали уже людские земли.
До пирамиды и ее дряхлого обитателя отсюда было очень далеко.
Но, судя по тому, как потекла беседа, его знали и здесь. Предводитель нападавших, лохматый и бородатый, больше слушал, лишь изредка кивая, потом внимательно изучил протянутый ему кусок пергамента с какими-то закорючками, похожими на птичьи следы.
