От страха у Белочки даже лапы защипало. А вдруг Пестролистая опять исчезнет? Белочка вовсе не хотела снова остаться тут одна-одинешенька, поэтому без лишних вопросов бросилась следом за своей провожатой.
Пестролистая мчалась, как ветер, а Белочка неслась за ней по земле, пока вдруг не почувствовала, что летит между деревьев, словно птица. Безумный восторг затопил ее, и она не сразу заметила, что лес снова стал знакомым. Вскоре она узнала Большой Платан, упиравшийся кроной в самое небо. А вот и Змеиная Горка — беспорядочная груда круглых песчаных валунов, где в сезон Зеленых Листьев гнездятся змеи, а в холодную погоду всегда много дичи. Пестролистая взлетела на самую вершину горки, потом перелетела на землю и снова бросилась в лес. Белочка не без опаски последовала за ней, успокаивая себя тем, что сейчас все змеи, наверное, спят в своих норах.
Они бежали и бежали, пока Белочка не почувствовала резкий запах Гремящей тропы. И тут Пестролистая вдруг остановилась. От неожиданности Белочка едва не врезалась в нее, но сумела удержаться на лапах и повернулась в ту сторону, куда смотрела целительница. Прямо перед ними простиралась голая пустошь. Все деревья здесь были выкорчеваны с корнем, а земля до самой Гремящей тропы утопала в грязи. Вокруг полянки стояли деревянные гнезда Двуногих, а рядом спали чудища.
— Сюда, — тихо мяукнула Пестролистая и повела Белочку по размякшей земле к гнездам.
— Как тут тихо, — прошептала Белочка. Тишина странным образом успокоила ее, и она без страха вышла из-под деревьев и побрела через поляну следом за Пестролистой.
Когда целительница остановилась возле одного из деревянных гнезд, Белочка удивленно подняла голову.
— Где мы? — пискнула она. — Зачем ты привела меня сюда?
Пестролистая еле заметно качнула своим полосатым золотисто-коричневым хвостом.
— Загляни в эту дыру, — приказала она. — Взгляни на клетки.
«Клетки? Что такое клетки?» Белочка посмотрела на небольшое отверстие в деревянной стене, находившееся примерно на высоте лисьего роста от земли. Подпрыгнув, она уперлась передними лапами в стену, прижалась животом к доскам и заглянула внутрь.
Она увидела стоящие вдоль стен ряды странных нор, сплетенных из блестящей паутины, на которую даже смотреть было холодно. Наверное, это и были «клетки». Приглядевшись повнимательней, Белочка разглядела внутри каждой клетки какие-то темные округлые силуэты. Коты! Знакомые запахи нахлынули на нее, защекотали ноздри — тут пахло Речным племенем, племенем Ветра и острым запахом бродячих котов. Белочка до боли в глазах всматривалась в темное отверстие, пока не почувствовала теплый родной запах Грозового племени. В следующий миг сердце ее замерло, потому что в одной из самых верхних клеток, под самым потолком, она увидела свою сестру, свернувшуюся клубочком на холодном сетчатом полу.
