— Пусть он оруженосец, — парировал Колченогий, — но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.
— В свое время, — многозначительно повторила Синяя Звезда. — Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.
Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.
— Таков мой выбор, — повторил он. — Посмеешь ли ты — или кто-то другой — сказать, что он не достоин?!
— Что скажете? — Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. — Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.
Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.
Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:
— Вы одобряете?
Согласие было дано — правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.
Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:
— Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.
— Нет, но я готова, — ответила она. — Смотрите и судите о моем выборе! — объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.
— Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!
— Почему? — раздраженно фыркнула Синяя Звезда. — Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.
Желудь пошевелил ушами.
— Разве я сказал, что это не так?
Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:
— Вы одобряете мой выбор?
Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.
— Воины Звездного племени! — провозгласила она, возвысив голос. — Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.
Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.
— Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.
