В конце II–I вв. до н. э. в иудейском обществе происходил важный процесс размежевания религиозно-политических сил, в основе которого лежала усилившаяся социально-экономическая поляризация. Иерусалимская богатая аристократия, в основном составлявшая иерархию храмовых священнослужителей и являвшаяся главной опорой хасмонейского режима, стала именоваться саддукеями.[38] Их противники, знатоки и толкователи Торы, происходившие из менее состоятельных, в основном сельских слоев населения и возглавившие оппозицию хасмонейским правителям, образовали братство или общину фарисеев.[39] В дальнейшем саддукеи и фарисеи сыграли важную роль в судьбе Иисуса из Назарета, а также в жизни его учеников и последователей после его распятия и чудесного Воскресения. Конфликт между благочестивыми фарисеями и прагматичными саддукеями способствовал возникновению той атмосферы духовного поиска моральных основ, приближающих человека к Богу, которая не могла не повлиять на формирование идей нового учения. Фарисейские мудрецы, например, по-новому трактовали ряд эсхатологических проблем: в противоположность саддукеям они верили в бессмертие души и в воскресение из мертвых перед наступлением Царства Божия, что отразилось на представлениях ранних христиан о посмертной участи человека.
Картину религиозно-философских исканий этой поры дополняла секта ессеев, фанатично следовавшая всем письменным и устным правилам иудейской веры. Ессеи покинули Иерусалим, считая его средоточием порока и неправедности, и переселились в дикую, пустынную местность вблизи Мертвого моря, создав там свою общину, похожую на монашеский орден. Благодаря одной из самых сенсационных находок ХХ в. — древним рукописям, обнаруженным в 1947 г. в пещерах пустынных гор близ селения Кумран неподалеку от когда-то существовавшего здесь поселения ессеев, — сегодня известны многие подробности их аскетического быта, проникнутого благочестивым ожиданием скорого прихода Мессии. В учении ессеев, в обрядовой стороне их жизни много параллелей с идеями и установлениями, содержащимися в Евангелиях, что заставляет ученых задумываться о связях Иисуса Христа с этой мессианской общиной.
Иерусалим оставался главной ареной, на которой разворачивались общественно-политические события: здесь находились фарисейские училища по изучению Торы, здесь велись диспуты между идейными противниками. Здесь же нашли свою мученическую смерть 800 фарисеев — участников восстания против хасмонейского царя Александра Янная (103—76 гг. до н. э.). Царь привез их в столицу, где они были распяты на глазах объятых ужасом граждан, впервые увидевших столь варварскую казнь.
