Ее долго отливали водой, давали нюхать спирт, стараясь привести в чувство. Оправившись немного, Екатерина Александровна решила, что Ники уже нет в живых, что он утонул.
Теперь у Екатерины Александровны было одно желание — найти бездыханное тельце Ники.
Наняли рыбаков с лодкой. Они ездили по реке, шарили баграми в воде и ничего не находили. Решили, что тело его застряло где-нибудь на дне. После пригласили священников в маленькую квартирку, зажгли свечи и стали молиться за душу погибшего Ники. Екатерина Александровна стояла на панихиде, молилась горячо и неутешно плакала.
Фроську отослали в деревню. Екатерина Александровна не могла ее видеть больше, считая девочку виновницей гибели Ники. С тех пор няня стала ходить за Жоржем.
С карточки Ники пересняли большой портрет, который Екатерина Александровна повесила в своей спальне. На портрете Ника вышел такой хорошенький, кудрявенький, веселый. Екатерина Александровна целыми ночами не спала, сидела на постели и все глядела на портрет, с которого точно улыбался Ника. Белый Никин барашек лежал тут же под портретом на столике, тут же лежала и Никина фуражка — последнее напоминание.
* * *
— Дай!
— Не отдам!
— Дай!
— Не дам, тебе говорят!
Прежде чем Сенька успел опомниться, Миколка торжествующе восседал на его груди и собирался задать врагу порядочную трепку. Не помня себя, Сенька завизжал и отшвырнул картуз, сорванный им шутки ради с головы Миколки.
Миколка шлепнул раза три по спине Сеньку, прежде чем выпустить его из своих цепких ручонок.
— Вот тебе, не таскай чужих картузов! — произнес он.
Сенька заревел. В ту же минуту вдали показалась ватага крестьянских ребятишек. Тут были и Ванька вихрастый, и Степка-козел, и Митяйка рыжий, и два Андрюшки — Андрюшка хромой и просто Андрюшка, и Прошка беззубый, и Ванька маленький, и Санька-толстяк, и другой Санька — обыкновенный. Все они устремились к двум находившимся на лугу мальчуганам, один из которых продолжал реветь во все горло.
— Чего глотку-то дерешь? — обратился к нему Степка-козел, самый большой и сильный из ребят. — Чего глотку-то дерешь, спрашиваю?
— Да все он. Все «чужак» забижает. Взлез, накинулся на меня и прибил! — жаловался Сенька.
— Ты чего, «чужак», дерешься, а?
И Ванька вихрастый, сжав кулаки подступил к Миколке.
Миколка вспыхнул.
— Не ври, Сенька, не я тебя, а ты меня задрал первый, — произнес он, — я мирно лежал тутотка на опушке, стадо стерег, а он с меня, братцы, картуз-то как сдерет. Да на дерево еще грозил закинуть. Ну, я его, значит, и того. Бока ему намял, штоб не баловался!
