Орнитоптер выплюнул ржавую металлическую жвачку и повернул к ним один глаз.
- Только что переговорил по радио с Боевым Дьяволом. Он велел, когда вернемся, донести начальству, что вы его угробили.
- Мы бы с удовольствием что-нибудь соврали, только это не поможет, - сказала Мита. - Ну и что, донесешь?
- Да нет, конечно. Мне эта война нравится не больше, чем вам. На ней погибла моя сестра и большая часть родственников. Мы будем стоять на своем. Каждый будет рассказывать, какую отвагу проявили все остальные, а потом попросимся в отпуск.
- А что мы скажем про Боевого Дьявола? - спросил Билл.
- Про этого мужественного, верного Боевого Дьявола? - переспросил орнитоптер, яростно вращая глазами. - Он продолжал драться, даже когда эти мерзкие бартрумианцы навалились на него тысячами, миллионами. Стоял насмерть, прикрывая наше отступление, пока не разрядил аккумуляторы до последнего вольта. Отдал свою жизнь, чтобы нас спасти.
- Летаешь ты так себе, - восхищенно сказала Мита, - но сочинитель замечательный.
- Спасибо. Я уже кое-что напечатал, правда, только во второразрядных журналах. А летал бы я куда лучше, будь у меня пропеллер: на хлопанье крыльями уходит слишком много энергии, а подъемная сила у них никудышная. Кстати, давайте-ка хлопать отсюда, пока больше ничего не случилось. У меня назначено свидание с одной орнитоптершей, я давно подумываю о семейном гнездышке.
Всю тряскую дорогу они провели в молчании. Возвращаться никому не хотелось, но другого выхода не было. Орнитоптер, отдохнувший и подкормившийся, развил неплохую скорость. Скоро над горизонтом поднялся Железный город, и они начали снижаться среди башен, которые, наоборот, возвышались к нему. Когда они неуверенно ступили на землю, навстречу вышли адмирал и Вербер.
- Давно бы пора вам вернуться, - радушно приветствовал их адмирал. - Пишите подробные рапорты - они должны быть у меня на столе не позже чем в семь ноль-ноль. А потом мне понадобится доброволец. - Он сердито заворчал, увидев, что все дружно отступили назад, пока не уперлись спинами в стену.
- Трусы! А ведь вы даже еще не знаете, о чем идет речь.
- Ни о чем хорошем, иначе вам это и в голову бы не пришло, - сказал Ки, выразив общее мнение.
- Вам бы все острить. Мне нужен доброволец, который вызовется пробраться во вражескую крепость и отыскать там космолет чинджеров. Потом проникнуть в него и добраться до субэфирного передатчика, чтобы послать нашему военно-космического флоту просьбу о помощи.
