Билл с яростным ревом кинулся вперед, но остановился как вкопанный, увидев шеренгу лучников, которые целились в него.
- Все ясно? - спросил начальник рабов. - Теперь иди и делай, что приказано.
Билл поглядел вверх, на вопящую толпу солдат, на императорскую ложу, где в окружении каких-то шлюх восседал со злобным видом пузатый Педикул. Выбора, похоже, не оставалось. Он повернулся и потащился на арену, помахивая мечом и сетью и размышляя, как это его угораздило так вляпаться.
На арене он оказался один. Но в дальнем ее конце уже отпирали клетку, и из нее вышел высокий блондин с трезубцем в руках. На нем была изящная, но изорванная в клочья одежда я дорогие, но стоптанные сапоги. Однако выступал он величественно, как король, не обращая внимания на крики черни. Широким шагом он подошел к Биллу и оглядел его с головы до ног.
- Отвечай, презренный, как твое прозвание, - сказал он.
- Звание - солдат, временно произведен в младшие лейтенанты.
- Думается мне, ты меня не понял. Твое имя?
- Билл.
- Я Артур, король Авалона - хотя этим негодяям сие и неведомо Можешь звать меня Арт, чтобы сохранить мою тайну.
- Ладно, Арт. А меня приятели зовут Билл.
Видя, что они мирно беседуют, вместо того чтобы заниматься человекоубийством, зрители пришли в ярость. На арену посыпались пустые бутылки и оскорбления.
- Надо драться, друг мой Билл, - или хотя бы делать вид. Защищайся!
Он сделал выпад трезубцем, и толпа разразилась кровожадными воплями. Билл парировал удар и сделал шаг в сторону. Арт прыгнул вбок, увертываясь от сети, которую попытался набросить на него Билл.
- Вот это воистину дело. Мы должны притворяться, что деремся, пока не окажемся на той стороне арены под императорской ложей. Получай, презренный!
Его меч скользнул по ребрам Билла, распоров куртку. Почувствовав прикосновение холодной стали, Билл взвизгнул и отпрыгнул назад. Толпа пришла в восторг
- Ты полегче! Еще проткнешь меня, чего доброго!
- Клянусь, что нет. Но, как говорят простолюдины, надо, чтобы это смотрелось. Нападай! Нападай!
Сталь звенела о сталь. Грубая толпа неистовствовала. Она взревела от радости, когда нога короля попала в сеть. Она взревела от разочарования, когда он выпутался. Выпад следовал за выпадом, пока они не оказались под самой императорской ложей.
- Наконец-то, - задыхаясь, выговорил Артур. - Тут есть запасной выход с арены - под самой ложей. Его охраняет вон тот часовой. Туда мы и скроемся - после того, как ты меня 'убьешь.
