Не раздумывая, девушка бросилась в противоположную сторону.
Но уйти ей не удалось. Твари — или тот, кто управлял ими, — опомнились вовремя. И кольцо вокруг Сони сомкнулось вновь, уже гораздо теснее. Теперь от собак ее отделяли какие-то пять шагов. Она слышала их тяжелое дыхание. Видела слюну, пузырящуюся на черных губах.
— Наша овечка… — раздался голос пастухов.
— Мы нашли ее.
— Надо отвести бедняжку в овчарню… Все это начинало походить на дурной сон! Сгиньте! Сгиньте все! — мысленно взмолилась
Соня. — Да пожрет вас Огонь…
Показалось ей — или контуры фигур вдруг затуманились, точно подернутые дымкой?
Будьте прокляты! Сгиньте!
И в этот миг… Рысь!
Рысь, до того таившаяся за своей Стеной, перепрыгнула преграду, отделявшую ее от Человека. И оттеснила его, лишая мыслей и воли, и заняла его место. И оскалилась, яростным рычанием приветствуя псов.
Мгновенно те обрели прежнюю реальность. И глухо заворчали, припадая на передние лапы. И отступили на полшага, готовясь к броску.
— Что это? — раздался крик. Пастухи тоже почуяли неладное.
И ответили сами себе:
— Хищник в нашем стаде!
— Он грозит нашим овечкам!
И заулюлюкали хором, подбадривая псов:
— Ату его! Ату!
Рысь тревожно заозиралась по сторонам. Опасность надвигалась со всех сторон. Враги-псы сомкнули круг. Ноздри раздувались, втягивая запах Рыси. От возбуждения они взбивали воздух лохматыми хвостами. Желтые когти скреблись по траве.
Рысь медленно повернулась кругом.
Бежать! Бежать!!! Но — куда? Охотники были повсюду!
Взгляд ее затравленно метался вправо-влево-вперед-вверх… Вверх…
Первый пес прыгнул. Прыгнул второй.
И тут же прыгнула Рысь.
Они не ожидали от нее такого. И завыли, вытянув длинные морды, бессильно царапая землю.
Ветка была слишком высоко. Только кошка могла бы дотянуться до нее.
И Рыси это удалось — несмотря даже на то, что она была заперта в жалком, слабосильном человечьем теле. Из последних сил, разрывая жилы и связки, она прыгнула.
Еще миг — и на слабеющих руках подтянулась вверх. Клыки клацнули у самой лодыжки. И пес грузно рухнул наземь, скуля от боли. Но Рыси и в голову не пришло задержаться, чтобы насладиться триумфом. Ловко перебираясь по ветке, она добралась до ствола дерева, оттуда — выше, на другую ветвь… и прыгнула на соседнюю. По счастью, деревья здесь росли достаточно близко! Она устремилась прочь.
Прочь!
Сама не зная куда. Чутьем выбирая ветви, способные выдержать ее вес. Лишь бы прочь.
Псы, опомнившись, устремились в погоню по земле. Но теперь, когда она больше не видела их перед собой, совладать с собственным страхом было легче. В отчаянном усилии Человек попытался взять верх, оттеснить Рысь за Стену.
