— Даль не просматривается… Лес и лес… Ветки вот еще мешают… — Он быстро начал спускаться. — Все-таки я что-то увидел…
Когда он соскочил с дерева, Малыш приступил к нему:
— Ну говори скорее, что ты увидел?
— Зеленый Клин? — уставился на товарища Паша.
Коля быстро закинул за плечи сумку, подвязал лыжи и, немного запыхавшись, ответил:
— Корову!..
Ребята молча смотрели на него.
— Да, мне кажется, я видел корову… Пошла вот в том направлении, — показал Коля рукой.
— Ну и что? — закричал Малыш. — Может, какая-нибудь заблудящая, как мы. Заблудилась и бродит, по лесу. Ей что! Она и в лесу может переночевать, а мы!..
— Не горячись, Малыш, — остановил его Паша. — Давайте спокойно поговорим… Ну вот. Мы заблудились. Видим, по лесу идет корова. Куда она идет?..
— А шут ее знает, может, какая-нибудь шалавая, — не сдавался Малыш. — Ее, наверно, дома ищут, а она бродит по лесу…
— Я думаю, что корова ходила в лес к знакомому стожку сена, — сказал Коля, — а теперь наелась и возвращается домой… Есть такие коровы. Давайте пойдем за ней, она приведет нас в деревню…
— Правильно, — воспрянул духом Паша. — Пока она не ушла далеко, давайте догонять… Ты хорошо запомнил направление? — спросил он Колю.
— Хорошо…
Коля не дождался, что скажет Малыш, и двинул лыжи. За ним, не отставая, пошел Паша.
— Вы только не спешите, — стал просить Малыш, — а то я опять отстану… Скоро ночь…
Вот эта-то надвигающаяся ночь и была страшна всем. Ведь они первый раз в жизни оказались в таком необычном положении. Обсуждая дома маршрут похода, они ясно видели дорогу, по которой пойдут, мысленно представляли себе Зеленый Клин, тетю Машу, ее ребят… и вот… Ничего этого нет. Ни дороги, ни тропинки, кругом лес. Куда идти? А впереди — ночь, морозная долгая ночь!.. Коля чувствовал свою вину перед товарищами, но сознаваться в этом пока почему-то не хотелось. Несмотря на просьбу Малыша, он вырвался далеко вперед и, сильно налегая на палки, спешил скорее увидеть след коровы. Его лыжня хорошо была видна на снегу, и Паша приотстал, чтобы не волновался Малыш.
Наконец Коля остановился и, когда подошли ребята, сказал:
— Вот смотрите, чей след?
След был глубокий, но и при вечернем свете ясно был виден отпечаток раздвоенного копыта.
— Шла корова… — в один голос отозвались Паша и Малыш.
— Ну так пойдемте по нему, а то темнеет… — и Коля ровным шагом пошел прямо по следу.
Они шли молча, потому что еще не знали, куда приведет этот след. Вечерняя синева сгущалась, и в отдалении уже трудно было отличить сосну от ели. Без передышки, невольно ускоряя шаги, они долго шли, вглядываясь в чащу деревьев, надеясь увидеть ту спасительную корову, которая должна привести их в деревню. Но коровы не было видно, Коля даже подумал, что ему привиделась корова, а что на самом деле никакой коровы и не было. А след? Ведь они ясно видели след раздвоенного копыта…
