— До известной степени, мистер Хан, — согласился Тигр. — Однако у Малика все же есть некоторый приоритет.
— А я вообще не понимаю, в чем проблема, — сказал мистер Гопес. — Почему им обоим ее не пригласить?
— Потому что, А. Б., этим они поставят даму в неудобное положение. A fronte praecipitium a tergo lupi,[9] если ты понимаешь, о чем я. Два приглашения она принять не может и, следовательно, расстроится, что кому-то придется отказать. Я имел честь встречаться с упомянутой дамой. Это женщина редкого благородства, очень достойная. Тем важнее, согласитесь, не подвергать ее испытанию и не заставлять делать столь сложный выбор.
— То есть никому нельзя ее приглашать?
— Отнюдь нет, А. Б., отнюдь нет. Кому-то одному можно. Я считаю — и уверен, что друзья со мной согласятся, — что наш общий джентльменский долг — оградить этот образец женственности от ненужных мучений. Осмелюсь даже сказать, наш долг как членов «Асади-клуба».
— Что, собственно, ты предлагаешь, Тигр?
— Я предлагаю, А. Б., в честном поединке решить, кому достанется право пригласить ее первым.
— Гениально. — Рот Гарри Хана растянулся от уха до уха. — Что же это будет — покер, бильярд, армрестлинг?
— Подсчет хагедашей? — невинно вставил мистер Патель, с трудом подавляя смешок.
Как утопающий хватается за соломинку, так и мистер Малик, уносимый водоворотом собственного смятения, вцепился в последнее слово.
— Точно! — воскликнул он.
— Что точно? — не понял мистер Гопес.
— Птицы.
— Птицы? — переспросил Тигр.
— А-а, ясно, — догадался мистер Гопес. — Авгуры? Божье провидение? Хочешь разбросать птичьи кишки и посмотреть, что получится?
— Нет, я хочу конкурс, соревнование. Подсчет птиц. Кто опознает больше видов за… ну, скажем, неделю.
— Кажется, до меня дошло, — сказал мистер Патель. — Если выиграешь ты, посылаешь ей приглашение. А если Хан, он ей звонит.
— По-моему, это решение, которое мы все ищем, — проговорил Тигр. — Однако audi et alteram partem,[10] господа. Послушаем, что скажет Хан.
Гарри хитро улыбнулся:
— Думаешь, на этот раз тебе посчастливится увидеть красного кардинала, да, Малик? Кстати, я вспомнил: не Карат — Домкрат. Верно?
Мистер Малик поморщился.
— Идет, Домкрат, договорились. Птички так птички.
— К сожалению, Тигр, тут есть одна небольшая загвоздка, — заметил мистер Патель. — Один из предполагаемых участников соревнования, насколько мне известно, не является членом клуба.
— Предлагаю кандидатуру, — вскричал мистер Малик.
