— Не получится. — Мистер Малик не собирался этого говорить, слова сами вырвались. — Уже все распроданы. И потом, нужно быть членом.
— Чего? — удивился мистер Патель.
— Членом клуба «Карен». Так мне сказали.
— Глупости, дружище, — сказал мистер Патель. — Я сам там был.
— А-а… но билеты, наверное, все равно именные. Да, Тигр?
Тигр, хоть и не понимал, в чем дело, не мог не заметить мольбы во взгляде друга.
— Э-э… да-да, Малик… конечно… очень может быть. Тебе виднее, приятель.
— Дядечка, не переживайте. Сенджей отдаст вам свой билет. Обязательно отдаст, если я как следует попрошу.
Оказывается, брат Эльвиры, Сенджей, уже заказал четыре билета, а ее жених обещал специально вернуться из Дубая на выходные, чтобы пойти с ней на бал. И тут уж ничего нельзя было поделать.
— В любом случае, — заявил мистер Малик, — Роз Мбиква ты пригласить не можешь.
— Это еще почему? — удивился Гарри.
— Потому, — ответил мистер Малик, — что я сам написал ей приглашение.
Мистер Патель немедленно озвучил то, что захотелось воскликнуть всем сидящим за столом:
— Ты?
Мистер Малик кивнул.
— И что же она ответила? — поинтересовался мистер Гопес.
— Она…
Мистер Малик чуть было не сказал, что она пока ничего не ответила. Девять дней приглашение было его секретом, и девять дней в его сердце теплился огонек надежды. Было маловероятно, но все же возможно — возможно, — что Роз согласится. Оставалось лишь достать билеты и отправить письмо. Но теперь, когда тайна раскрылась, мистер Малик увидел историю с приглашением в истинном свете. Все это жалко и смешно, и сам он, Малик, просто клоун. Но вопреки тому, что он читал на лицах окружавших его людей, огонек надежды не угасал полностью. Что-то внутри, в глубине сердца, говорило: в том, что он попросил Роз Мбиква сопровождать его на Охотничий бал, нет ничего смешного. Это искренний, честный поступок, в некотором роде комплимент, и Роз Мбиква должна это понять, что бы ни думали остальные.
— Я его еще не отправил.
После секундной паузы Гарри Хан издал торжествующий вопль:
— Не отправил? Какое же это тогда приглашение?
— У меня просто… руки не дошли. Но я его уже написал. И заказал билеты.
— Давай-ка уточним, — сказал Гарри. — У тебя нет билетов, и ты еще не отправил приглашение.
— Да, но…
— Побереги марку, Малик. Я звоню ей прямо сейчас.
Тут вмешался Тигр:
— Прежде чем звонить и рассылать письма, джентльмены, остановитесь на минутку и подумайте.
— О чем? — не понял Гарри. — На танцах да в любви все средства хороши, — верно, мужики?
