Иван Степанович перестал петь, присмирел, ехал молча и только покряхтывал временами.
— Слушай, Микола, — наконец не выдержал он, — давай-ка пройдемся пешком, а то я ноги свои перестал чувствовать.
Я обрадовался, сразу же остановил лошадь, живо соскочил на землю и… чуть не упал. Ноги мои стали как деревянные, не сгибались в суставах. Рядом так же, как и я, враскорячку стоял Иван Степанович и хохотал:
— Ну как теперь будем шагать, кавалерист? Ногами, как циркулем, двигать придется.
Лошади как бы с недоумением смотрели на нас своими большими глазами.
Смех смехом, а надо было все же идти. Только через несколько километров ноги отогрелись и мы могли шагать, как нормальные люди. Лошадей мы вели под уздцы. Они тихо, покорно шли за нами, по временам вытягивая морды и обдавая нас густым теплым паром своего дыхания.
В одном месте Иван Степанович показал на видневшуюся метрах в ста от дороги небольшую речку.
— Здесь недалеко раньше охотничья избушка стояла. В гражданскую войну там решили заночевать пятеро красных разведчиков. Кто-то увидел, донес белым. Те выслали отряд, окружили избушку, дали несколько залпов. А потом уже издевались над мертвыми: всех перекололи штыками, а избушку сожгли.
Мне невольно вспомнился рассказ отца о том, как он в 1918 году, когда на Удору пришли белые, уходил по этой же дороге к красным партизанам.
Шел он обочь дороги по снегу. Выбился из сил и решил отдохнуть под мостом. Прилег там и…. уснул. Спать бы ему вечным сном (замерз бы), да выручила собака Буско, увязавшаяся за хозяином. Она, чуя неладное, стала лизать ему лицо, руки…
«Может быть, вот под тем мостом, который мы только что прошли, это и было», — подумалось мне.
В небольшое село Буткан мы пришли ночью. Разыскали конюшню, поставили лошадей в свободные стойла, дали сена.
— А где же мы ночевать будем, Иван Степанович? — стал чесать я затылок. — Кто же нас ночью в дом пустит? Может, здесь, в конюшне, на сене расположимся?
— Нет, Микола, мы сегодня, как порядочные, будем спать со всеми удобствами. У меня здесь родная тетка живет, — хлопнул меня по плечу Иван Степанович.
Мы долго, терпеливо и деликатно стучали в дверь, боясь напугать хозяев, но потом у моего спутника лопнуло терпение и он громко забарабанил в оконную раму.
В избе засветился крохотный огонек. Дверь открыла простоволосая старушка в валенках и в пальто внакидку.
— Кто такие будете? Что среди ночи шатаетесь? — недовольно ворчала она.
— Ты сперва в избу впусти, а потом уж расспрашивай, дорогая ты моя тетя Нюша. Что, не узнала? Это же я, племянник твой Иван!
