На мостике стояли капитан Замятин, начальник экспедиции и несколько человек из команды. С напряженными, сосредоточенными лицами они глядели на море и небо. Все понимали, что суда проходят теперь особенно опасный участок Баренцева моря: в любую минуту может вынырнуть из глубины перископ подводной лодки, а в небе появиться фашистский самолет. Собранность моряков передалась ребятам: все стали сдержаннее, серьезнее. Десятки глаз следили за поверхностью беспокойного моря, за серыми, быстро бегущими облаками.
Конечно, появись здесь немецкая подводная лодка, что могла бы сделать наша «Зубатка» со своим единственным пулеметом? Но все считали, что вовремя обнаружить перископ — очень важно: можно хоть отвернуть от торпеды.
Этот день, с качкой, с напряженным всматриванием в море и небо, казалось, был нескончаем.
А на следующее утро мы были разбужены сильнейшим ударом в правый борт, от которого судно ощутимо накренилось, что-то громко проскрежетало вдоль борта. Первая мысль была: торпеда! Все, окаменев, ждали, когда последует взрыв. Кто-то, не выдержав, бросился к трапу, еще мгновение, и за ним бы кинулись другие, но в это время в люке трюма показалось улыбающееся лицо Толи Гулышева, раздался его спокойный, даже веселый голос:
— Тихо, детки, не поднимайте пену! Все спокойно, мы во льдах!
Ребята облегченно вздохнули, заговорили, подшучивая друг над другом.
— Эй, салаги, все наверх! — звонко выкрикнул Боря Меньшиков и полез по трапу. И сразу же у трапа началась давка.
Мы выскочили наверх и ахнули от удивления. Со всех сторон судно было окружено плавучими льдами. Оно шло теперь самым малым ходом, осторожно лавируя между льдинами, выискивая разводья. От льдин по-зимнему тянуло холодом.
Капитан Замятин, опытный мореход (он еще семилетним мальчишкой выходил с отцом в море), решил не обходить льды, кромка которых уходила далеко на северо-запад: там чаще всего появлялись фашистские подводные лодки и, самолеты. Начальник экспедиции, капитан Грозников, был согласен с ним.
Льдины все чаще и чаще ударялись в борт парохода и с невыносимым скрежетом уходили назад. Корпус судна гудел от ударов.
Передали приказ: «Иметь под руками спасательные пояса!»
Тревожно сжимались наши сердца от предчувствия близкой опасности.
Тяжелей всего доставалось «Азимуту». Бывший парусник, превращенный в баржу, не имел своего хода — шел на буксире. От ударов в старый деревянный корпус он скоро получил пролом в носовой части правого борта.
