Но действо проводилось при закрытых дверях храма, непосвященные на него не допускались, а знатоки хранили молчание, - и потому Лепски не сумел ничего узнать ни о сути, ни о технике загадочной процедуры.
Впрочем, само название ритуала уже наводило на определенные размышления, и Мюррей решил использовать для разборки с объектом исследования древнейшую из научных методик - методику свободного тыка.
Он перепробовал десятки вариантов. Он хватался за все, что приходило ему в голову. И Камень Мудрости щедро демонстрировал свою силу, помогая изменять погоду, привораживать милых дам, предсказывать события завтрашнего дня, лечить прострелы и насморки... но к Подношению Мысли все это явно не имело ни малейшего отношения.
И вот как-то вечером, ложась спать, Мюррей, утомленный поисками сути, скрытой в "снеговике", вдруг схватил его и отчаянным жестом сунул под подушку.
...Он плыл в невесомости, и Камень Мудрости кружился рядом с ним в нежной, мягкой, прозрачной темноте. А внизу, под ними, в ярко освещенном небольшом храме, шел обряд Подношения Мысли. Мерцала и переливалась бликами старая позолота на затейливой лепке стен, драгоценные камни, украшающие капители тонких колонн, выбрасывали яркие цветные лучи, звучала странная, сухая и отрывистая музыка Карликов... и первосвященник в ярко-зеленом балахоне, пронизанном серебряными нитями, вздымал руки, обращаясь к Камню Мудрости, лежавшему перед ним на высоком золотом пьедестале. Резкий высокий голос первосвященника поднимался к потолку храма и, отталкиваясь от золоченых балок, сыпался вниз трескучими руладами...
На полу храма распластался Карлик в черном свободном балахоне. Он лежал, раскинув руки и уткнувшись лицом в пестрый ковер. По другую сторону камня сидел на низком резном стуле еще один Карлик, и Мюррей узнал в нем властителя маленьких людей. А дальше... конечно, Лепски не мог видеть, как поток сознания лежащего на полу человечка потек в сторону, но он знал, что это именно так. И поток этот слился с потоком сознания императора... а лежавший на полу Карлик умер. Потом обряд повторился с другой жертвой, но на этот раз мысль подносящего принял в себя первосвященник...
И Мюррей услышал и запомнил формулы, произносимые первосвященником. Теперь он знал, как инициировать Камень Мудрости. И знал, что похищенная камнем мысль будет принадлежать ему, Мюррею Лепски...
Лепски проснулся среди ночи и сел в постели, не веря тому, что видел. Потом осторожно вытащил из-под подушки камень и тихо сказал:
