Флиттеры приблизились, и девушка вдруг поняла, что это не похоже на обычное развлечение. Во-первых, одна точка значительно опережала остальные. И, судя по вспышкам, отстающие стреляли в «лидера»!
Жертва и охотники достигли долины, где пряталась Крис. Внезапно из хвоста преследуемого флиттера вырвалось облако черного дыма. Нос машины задрался, потом флиттер крутануло на одном месте — и он спикировал. Полет закончился ударом о нагромождение валунов на берегу реки, совсем рядом с убежищем девушки.
Затем Крис увидела, как кто-то на четвереньках ползет от разбитого вдребезги флиттера. От изумления она перестала дышать — с трудом верилось, что даже каттени может выжить в такой катастрофе. Широко раскрыв глаза, девушка наблюдала, как пилот пытается встать на ноги, затем, спотыкаясь, бредет от валуна к валуну, чтобы убраться подальше от дымящихся обломков.
Вспышка ошеломляюще яркого пламени — и прогремел взрыв, Свист разлетающихся осколков был слышен даже в убежище Крис. Безмозглые заросли колючек, через которые она недавно пробиралась, выбросили в ответ тысячи своих ядовитых шипов.
Клубы дыма скрыли спасшегося человека. Другие флиттеры добрались до места крушения и теперь кружили над ним, словно рой гигантских злобных пчел, снижаясь, ныряя туда-сюда в попытках что-нибудь различить.
Полуденный ветерок разогнал черные облака, и Крис снова увидела человека, который, пошатываясь, удалялся от разбитого флиттера. Он еще раз споткнулся, упал и больше не шевелился. В небесах гигантские пчелы продолжали, злобно жужжа, кружить в дыму. Возможно, они спорили, погибла ли их жертва.
«Как правило, каттени не охотятся друг на друга, — подумала Крис, с изумлением обнаружив, что спускается со своего насеста. — Да, они грызутся, как ирландцы, но преследовать своего так далеко за городом? Что он натворил?»
Катастрофа произошла слишком далеко, чтобы различить черты пострадавшего. Он мог оказаться сбежавшим рабом, совсем как Крис, и если и не человеком, то представителем одной из порабощенных рас, живших на Бареви. Тот, у кого достало мужества угнать флиттер, не заслуживал смерти от хлыстов каттени.
Крис спустилась по склону, держась подальше от многочисленных зарослей колючек, заполонивших местные леса. Иногда она воображала, что колючки охраняют горугруши, ведь эти растения встречались только вместе.
На краю отвесного обрыва Крис отыскала лиану, которую привязала сюда специально для быстрого спуска. Оказавшись на берегу реки, девушка добралась до плоских камней, лежавших за широкой заводью под маленькими водопадами. По камням Крис перешла на другой берег, спустилась в ущелье, пересекла еще одну заросшую колючками поляну — и оказалась прямо над тем местом, где в последний раз видела человека из флиттера.
