— Земной термин, означающий сражение истребителей в воздухе.
— Истребителей?
— А еще мы летали в космос, — гордо сообщила девушка и задумалась, запустило ли САК[1] хоть один из своих аппаратов, когда каттени вторглись в космическое пространство Земли.
— Ах да, конечно! Примитивные машинки. Правда, пилотируемые храбрыми бойцами.
Сердце Крис упало. В последнее время ответы очень часто оказывались совсем не теми, что ей хотелось услышать. Один из рабов, захваченных в Чикаго, рассказывал, что в корабли каттени были выпущены ракеты «земля—воздух». Но главы государств не спешили занимать оборонительную позицию, не зная, кто или что вторглось в атмосферу Земли. Они слишком долго медлили. Этот парень, Билл, слушал новости на своем «Уокмэне»,[2] пока его не загнали в корабль каттени. Из разговоров пленники выяснили, что не все крупные города подверглись налету и разграблению — ровно столько, чтобы земляне осознали превосходство захватчиков. Не слишком хорошее утешение для тех, кого захватили, но вполне достаточное, чтобы сохранить чувство собственного достоинства.
— Большинство из ваших кораблей мы разоружили и посадили, — продолжал «Магомет». — Они неповоротливы, хотя, судя по всем признакам, ваша техника двигалась в правильном направлении.
— Спасибо.
Он вопросительно поднял брови.
— За что?
— Такая похвала для примитивных дикарей!
Каттени откинулся назад и громко захохотал.
— Тише! Тебя услышат! Ты ржешь, как осел!
— А ты разговариваешь, как настоящая каттени!
— Это следует расценивать как комплимент?
— Можно и так.
В его желтых глазах мерцали искорки смеха, которых Крис никогда не видела у других каттени.
— Ты не похож на других.
— На каких других?
— На других каттени, которых я встречала.
— Конечно, нет. Я — эмасси, — со сдержанной гордостью заметил он.
— И что же это такое?
— Высокое звание. — Небрежно махнув испачканными соком пальцами в сторону города, из которого сбежала Крис, он низвел остальных каттени до уровня подчиненных. — Я приказываю, они повинуются, — добавил он, чтобы внести окончательную ясность.
— А эти, пытавшиеся убить тебя? Повиновались?
— Они исполняли последнюю волю своего главного. — Каттени пожал плечами и беспечно улыбнулся. — Он хотел, чтобы я заплатил за его смерть… Неважно. К завтрашнему полудню все вернется на свои места. А теперь…
Когда он начал подниматься, Крис поняла, что медлить больше нельзя.
Сжимая обеими руками металлический инструмент, она, точно заправский каратист, прыгнула на каттени и со всей силы ударила его по голове. Тот со стоном упал на пол.
