Но женское начало взяло верх, и Чарис потратила несколько секунд, чтобы убедиться, что рабочая одежда отлично сидит на ней и лучше в этих условиях ничего сделать невозможно. Потом, с какой-то опаской, она дотронулась до двери и, открыв ее, вышла наружу.
Капитан уже ждал на лестнице, и девушка увидела только одну его голову и плечи. Он нетерпеливо махнул ей рукой, и Чарис поторопилась вслед за ним спуститься через три нижних уровня, пока они не подошли к открытому люку и выдвинутому наружу трапу.
Яркий солнечный свет ослепил девушку, и она подняла руки к глазам, прикрывая их. Капитан же, схватив ее за локоть, уверенно повел Чарис в распростершееся перед ними безжизненное суровое пекло. Когда она смогла снова видеть, оказалось, что они сели посреди пустыни.
Кругом песок, такого же красноватого цвета, как униформа, обожженная дюзами окалина, простирался до подножия небольших холмов, очертания которых колыхались в горячем воздухе. Не было никаких признаков строений, ничего похожего на космопорт, если не считать бесчисленных красных пятен окалины, отмечавших на поверхности пустыни места множества предыдущих посадок и взлетов космических кораблей.
Здесь стояли и другие корабли: один, другой, еще дальше - третий. И все они - того же самого типа, что и корабль, который она только что покинула, - торговцы второго или третьего класса. Похоже, это было место сбора пограничных торговцев.
Капитан не отпускал руку девушки, тем самым не позволяя ей более внимательно присмотреться к окружающей местности, и он скорее тащил ее, чем вел к ближайшему кораблю, двойнику его собственного. Там у трапа стоял мужчина, на голове которого красовалась офицерская фуражка капитана с пришитыми над козырьком крыльями - единственным знаком отличия на его форме.
Он внимательно изучал Чарис, правда, совершенно равнодушным взглядом, словно она была не женщина и вообще не живое существо, а какой-то новый инструмент, в котором он был еще не до конца уверен.
- Вот и она, - капитан заставил Чарис остановиться перед незнакомым офицером.
На секунду он задержал свой взгляд на них, а потом, кивнув, развернулся и начал подниматься по трапу. Они последовали за хозяином. Внутри корабля девушка, оказавшись между мужчинами, начала взбираться по лестнице, пока они не достигли капитанской каюты. Незнакомец махнул ей, приглашая садиться за раздвижной стол и подтолкнул к ней проектор.
А после последовало то, что как подумала Чарис, было проверкой ее способностей и знаний в мысленном общении. В каких-то областях она оказалась совершенно невежественной, но в других, похоже, удовлетворила допрашивавшего ее человека.
