Джефф испытующе посмотрел на гостью.
– Очень щедрое предложение, мисс Тейлор. Попытайтесь объяснить, почему вы хотите сделать это.
– О да. Вы, конечно же, хотите знать почему, не правда ли?
– Да, – согласился Джеффри, озадаченный столь очевидной растерянностью девушки.
– Ну… потому… потому что я хочу получить кое-что взамен.
– Это можно было предвидеть, – насмешливо улыбнувшись, проговорил он. – И что же вам нужно?
– Мне нужно, чтобы вы женились на мне, – прошептала Мег.
– Что?
Она приложила все усилия, чтобы поднять голову и открыто посмотреть в его золотистого цвета глаза.
– Я сказала: мне нужно, чтобы вы женились на мне.
К полному удивлению девушки, Джеффри разразился раскатистым смехом.
– Хорошо, мисс Тейлор, – гоготал он, – кто это вас надоумил? Случайно не Том ли Босани?
– Господин Уэлсли, я уверяю вас…
– Ладно, перестаньте разыгрывать меня. Когда-то я пошутил над Томом, сказав вдове Андерсон, что она нравится ему, и после этого Том непременно должен был отомстить. Но я не ожидал, что его шутка окажется настолько оригинальной.
– Господин Уэлсли! – пыталась остановить его Мег, потрясенная тем, что ее предложение не принято всерьез.
– Скажите, мисс Тейлор, как удалось Тому уговорить вас встать на его сторону?
– Господин Уэлсли! Прошу вас!.. Я не знаю никакого Тома Босани.
Широкая улыбка Джеффа постепенно исчезла.
– Вы хотите сказать, что это не шутка?
– Совершенно правильно. – Мег сделала паузу. – Уверяю вас, что я не шучу. Я предлагаю вам вступить со мной в брак в обмен на неограниченные права на пользование лесопилкой в течение трех лет.
– Невероятно! – фыркнул Джеффри и поднялся со стула. – Пожалуй, самая нелепая идея, с которой я когда-либо сталкивался.
Резкие слова Джеффри смутили и одновременно возмутили девушку.
– Что ж, жаль, что вы так считаете, – пробормотала она и направилась к двери. – Я больше не побеспокою вас.
Джеффри спохватился, что, сам не желая того, причинил боль своей гостье.
– Минутку. – Мег задержалась у двери. – Почему вы не… я не знаю… сядьте… мы недоговорили.
Но могла ли она продолжать этот унизительный разговор? Пожалуй, нет. Все, что ей хотелось сделать, – это выскочить из двери маленькой хижины и никогда не возвращаться назад. Но чудовищное положение, в которое она попала, заставило девушку остаться.
Когда она опять села, Джеффри устроился поудобнее на углу стола и спросил:
– Почему же вы не скажете, что все это значит?
– Мне не о чем говорить, – отрезала Мег, почувствовав, что бессильна объяснить настоящую причину своего предложения.
