- И ты видел?..
- Погоди. - Шестопал почесал макушку. - Я сперва думал, показалось. Мало ли... А теперь вот думаю...
Где-то недалеко щелкнула ветка. Шестопал умолк и принялся деловито стучать топором по березе. Глеб обеими руками сгреб нарезанный хворост.
- Я сейчас!
Оставив Шестопала в лесу, он почти бегом направился к реке - туда, откуда уже поднимался синеватый дымок. Коста, стоя на коленях, изо всех сил раздувал пламя. Глеб бросил принесенную охапку возле костра и поспешил назад. Второпях налетел на торчавший сук, разорвал и без того дырявый рукав, выругался, досадуя... А когда вышел на поляну, где они с Шестопалом рубили ветки, первое, что бросилось в глаза, - неподвижное тело, привалившееся к березе.
- Шестопал!
Подбежал и сразу понял, что кричать бесполезно. Шестопал был мертв под левой лопаткой торчала рукоятка ножа. Глеб, холодея, взялся за нее, дернул - по нестираной, пожелтевшей от пота рубахе поползли, извиваясь, алые змейки. Из цепенеющих рук Шестопала вывалился топор, ударился о жесткий, прошитый корнями дерн.
Нож был длинный и острый как бритва. Глеб поднес его к глазам и разобрал вырезанное на костяной рукоятке слово: "Ростовец". Опять щелкнула ветка. Он машинально спрятал нож за спину и увидел вышедшего из-за деревьев Илью.
- Вот незадача... - Илья шарил глазами по земле. - Куда он мог запропаститься?
Глеб вспомнил, что однажды он уже появлялся вот так - неожиданно, из глухой чащи - и было это совсем недавно, на берегу Свири, когда погибли Трофим с Игнатием...
- Что ищешь?
- Нож. Вроде только что при мне был, а теперь нет. Словно леший стянул...
- Вот он. - Глеб протянул ему нож и шагнул в сторону, чтобы не загораживать труп.
- Где ты его... - Илья поднял глаза, протянул руку, и она застыла в воздухе. - Шестопал... Что с ним?
- Убит.
Глеб вложил в протянутую руку нож, и Илья понял все.
- Я не убивал! Неужели ты думаешь...
- Он хотел что-то сказать. Что-то очень важное... Не успел.
- Я не убивал, - повторил Илья. - Ты мне веришь?
- Я теперь никому не верю.
- Он был моим другом. Разве я мог...
- Он хотел что-то сказать! - Глеб взялся пальцами за отставший край березовой коры и с силой рванул вниз, отдирая длинную полосу. - А тот, кто убил, подслушал наш разговор, и пока я... как последний дурак... Глеб не стал договаривать - все было ясно и так.
Больше всего он злился на самого себя.
- Кто был на берегу? - спросил Илья.
- Коста.
- Один?
- Один.
