- Это оно и есть? - спросил Митчелл. - Послание?
Он испытывал странную уверенность из-за плохого качества приема.
- Фрагмент, - сказал Томас.
"Голос у него чуть дрожит, - подумал Митчелл, - словно он вновь переживает тот момент в Пуэрто-Рико, когда услышал это впервые, когда из скептического специалиста по грязному белью, собиравшегося похоронить Программу, превратился в преданного Программе адепта, принимая на себя миссию убеждения различных слоев общества в том, что Послание настоящее, что оно нужно нам и что бояться нечего. Друзья сперва не верили такой перемене, но потом и они, выслушав послание и Джорджа, согласились помогать. Митчелл примкнул к ним в первых рядах".
"Это голоса прошлого и современности, - сообщил диктор радио. - Это голоса звезд. Вы прослушали фрагмент Послания, полученного с Капеллы, находящейся в сорока пяти световых годах от Земли. Если у кого-то есть идея, как прочесть это послание, пишите по адресу: Роберт Макдональд, Программа, Аресибо, Пуэрто-Рико. А теперь очередной эпизод истории, начавшейся девяносто лет назад..."
Голос умолк, зазвучала музыка, постепенно становившаяся все тише, а потом глубокий бас спросил:
"Кто знает, какое зло таится в сердцах людей? - Музыка вернулась и стихла вновь. - Ночь знает..."
Томас выключил радио.
- Гениальная идея, - сказал Макдональд, - только я понятия не имею, как мы ответим на все эти письма.
- Ничего толкового? - спросил Томас.
Макдональд покачал головой.
- Пока ничего. Но кто знает, какой гений таится в разумах людей?
- Ну что ж, - сказал Томас, - мы ничего и не ждали. Знаете, я вам вот что скажу... мы пошлем к вам кого-нибудь, чтобы подготовил несколько типовых ответов и ввел их в ваш компьютер.
- Отлично, - сказал Макдональд.
- А что вы собираетесь делать с китайцами? - спросил Томас. - Они назвали послание капиталистическим заговором для отвлечения внимания мира от американского империализма. Может, следовало известить их перед тем, как широко сообщать об этом.
Макдональд пожал плечами.
- Об этом не беспокойтесь. Их ученые затребовали ленты с записями.
- Русские заявили, будто приняли Послание еще год назад, - заметил Митчелл.
- Эти лент не требуют, - сообщил Макдональд. - Вероятно, сами теперь принимают - они ведь знают, где искать.
Томас вздохнул.
- Боюсь, мы только добавляем тебе хлопот.
Макдональд улыбнулся.
- "Господи, Братец Черепаха! - говорит тогда Братец Лис. - Не видел ты еще хлопот, а коли хочешь увидеть, так походи со мной подольше, и будет у тебя их в достатке!"*
