- Она растет, - согласился Макдональд, - и мы год за годом боремся за существование. Но есть и положительные стороны. Программу можно сравнить с теплицей по выращиваниго интеллекта, в которой самые многообещающие разумы крепнут в борьбе с огромной, непреходящей, неразрешимой загадкой. Мы получаем молодых ученых и инженеров, обучаем их и отправляем решать задачи, имеющие решения. Программа воспитала многих светил науки.
- Вы пытаетесь представить Программу чем-то вроде последипломного обучения?
- О, нет. Наши предшественники называли это вторичным сырьем или побочной продукцией. Конечной целью - и самой важной для нас - является установление связи с разумными существами иных планет. Я подсказываю вам аргументы, которые помогли бы вам оправдать нас, раз уж вы не можете принять нас такими, какие мы есть.
- А почему я должен вас оправдывать?
- На это вам придется ответить самому.
Наконец они оказались внутри здания. Здесь все тоже было по-другому. Коридоры теперь кипели энергией и сознанием. Зала управления коснулся перст Бога, и в этом мертвом месте вскипела жизнь: огоньки зажигались и гасли, глаза осциллографов светились зеленью пульсирующих линий, на пультах мягко щелкали переключатели, компьютеры попискивали, в проводах бормотал электрический ток.
За пультом сидел Адамс, на голове у него были наушники, и он не сводил глаз со шкал и осциллографов. Когда они вошли, он поднял голову и помахал им рукой. Макдональд вопросительно поднял брови, Адамс ответил пожатием плеч, а потом повесил наушники на шею.
- Как обычно, ничего.
- Прошу вас... - Макдональд снял с его шеи наушники и вручил их Томасу. - Послушайте.
Томас взял наушники и начал слушать.
"Поначалу слышится шепот, словно какие-то дальние голоса или плеск ручейка в каменном ложе, журчащего в трещинах и падающего небольшими каскадами. Затем звуки нарастают, теперь это голоса, говорящие с жаром, но все разом, так что ни одного не разобрать. Слушающий старается услышать, но его усилия лишь подстегивают эти голоса, и они говорят еще громче и еще непонятнее. Слушатель может повторить следом за Данте: "Мы были возле пропасти, у края, и страшный срыв гудел у наших ног, бесчисленные крики извергая". Тем временем голоса переходят от лихорадочных просьб к гневным крикам, словно требуют освобождения из огня, подобно проклятым душам. Они бросаются на слушателя, словно желая разорвать его за то, что он посмел вторгнуться между падшими ангелами со всей их спесью и чванством. "Я видел на воротах много сот, дождем ниспавших с неба, стражу входа, твердивших: "Кто он, что сюда идет, не мертвый, в царство мертвого народа?"
