В этот полуденный час на кафедре кроме нее никого не было. С непослушными галактиками Ливей справлялась одной левой, попутно прихлебывая горячий чай из высокого граненого стакана в серебряном подстаканнике, который она не опуская держала в правой руке. Десяток поколений ее предков по женской линии держали этот старинный подстаканник именно так: двумя пальцами за ручку, оттопырив далеко мизинец и уперев его в первую справа от ручки, выпуклую драконью мордочку - такие мордочки, в числе восьми штук, украшали основание подстаканника. Поэтому первая справа от ручки мордочка сверкала ярче ядра новорожденной галактики в то время, как остальные мордочки были тусклыми и потемневшими от времени, как какие-нибудь, так и не ставшие галактиками, туманности.
– Похожа на пьяного осьминога, - указал я мадемуазель Ливей на новорожденную галактику.
Ливей вздрогнула от неожиданности, ибо я подкрался к ней сзади вполне беззвучно. Стакан в подстаканнике дернулся, и порция горячего чая оказалась у меня на брюках.
– Ой, вы не обожглись? - заволновалась она. Полезла за салфеткой. - Давайте, я вытру.
– Само высохнет, - пообещал я, в душе радуясь тому, что практически без труда установил контакт с ученым секретарем. Ради такого и штанов не жалко.
– Никогда не видела пьяного осьминога, - оправившись от частичной потери чая, тяжко вздохнула Ливей и добавила:
– Как, впрочем, и трезвого. Но, вероятно, вы правы…
И она бойко отстучала название новой галактики:
OCTOPUS MADIDUS
Ради солидарности я признался:
– Честно говоря, я тоже никогда не видел пьяного осьминога. Кстати, не всякий специалист-океанолог отличит пьяного осьминога от трезвого. Поэтому я мог видеть и пьяного, но принять его за трезвого. Помню, в океанариуме на Цейлоне… Это остров такой на Земле, знаете?
– В Индийском океане, знаю конечно!
– В самом деле, нашел у кого спрашивать. В общем, там жили осьминоги… - я замолчал, поскольку про тех осьминогов, кроме места жительства, ничего не знал.
– Почему "жили"? - коварно потребовала уточнить Ливей.
– Потом их отпустили обратно в океан, - совсем запутавшись, соврал я.
– Это небось в*м так сказали. Когда из-за неправильного обращения животные гибнут, посетителям объясняют: "они убежали к себе в лес" или "они уплыли куда-то там домой" - за маленьких детей нас держат. Я с таким уже сталкивалась. Вам солгали, будьте уверены, - убеждала она меня с какой-то неожиданной горячностью.
– Неужели все так и было! - не менее горячо воскликнул я и сразу же переменил тему:
