— Например, останавливать снежки? — спросила Черити.
— Снежки — хорошая практика, — сказал я. — Ничто не пострадало, кроме ее гордости.
Черити задумчиво кивнула.
— Но вы учились не на снежках, верно?
Воспоминания о моем первом уроке ограждения при Джастине Дюморне не были особенно сентиментальны.
— Бейсбольные мячи.
— Боже милосердный, — сказала Черити, качая головой. — Сколько вам было лет?
— Тринадцать. — Я пожал плечом. — Боль — хороший стимул. Я быстро научился.
— Но вы не пытаетесь преподавать моей дочери тем же самым путем, — сказала Черити.
— Нет такой срочности, — сказал я.
Детский шум стих, упал до шепота, и я подмигнул Черити. Она поглядела на детей, потом на меня, веселье засветилось на ее лице.
Почти тут же Молли крикнула: «Давай!», и множество снежков понеслось ко мне.
Я поднял левую руку, сосредотачивая свою волю, свою магию, и воплотил ее в форму широкого, плоского диска передо мной. Щит был недостаточно хорош, чтобы остановить пули или даже хорошо брошенные бейсбольные мячи, но для снежков его было достаточно. Они разлетались в порошок на нем, оставляя вспышки светло-голубого света в местах удара.
Дети хохотали и возмущались. Я крикнул: «Ха!» и вскинул триумфально кулак.
И тогда Черити, стоявшая позади меня, засунула мне здоровенную горсть снега за воротник. Я заорал, как будто холод съел мой спинной мозг, подпрыгнул и затанцевал вокруг в попытке вытряхнуть снег из-под одежды. Дети подбадривали свою мать и начали бросать снежки в более или менее случайные цели, и во всем этом волнении и легкомыслии я вовсе не думал, что мы можем попасть под удар, пока не погас свет.
Целый квартал погрузился во тьму: погасли фонари, освещающие задний двор Карпентеров, огни окон в соседних домах и фонари на улице.
Зловещий, обтекающий свет отражался от снега. Тени внезапно зазияли там, где их не было прежде, и запах чего-то среднего между скунсом и бочонком гниющих яиц коснулся моих ноздрей.
Я выдернул свой боевой жезл из креплений за отворотом плаща и скомандовал Черити:
— Уведите их в дом.
— Чрезвычайная ситуация, — сказала Черити намного более спокойным голосом, чем я. — Все в безопасную комнату, точно так же, как практиковались.
Дети только начали двигаться, когда в снегу возникли три существа, которых я никогда не видел прежде. Время замедлилось от всплеска адреналина, словно у меня было полчаса, чтобы изучить их.
Они были не слишком высоки, где-то пять с половиной футов, но мускулисты и покрыты белым мехом. У каждого козлиная голова, только рога были выгнуты не назад, а в стороны, словно бычьи. Ноги с обратными коленями заканчивались копытами, и двигались они серией одиночных прыжков. Они выглядели куда реальнее, чем эмблема Чикаго Буллз, а все это вместе означало, что я имею дело с кем-то, обладающим сверхъестественной силой.
