С громким хрипом Артём резко вскочил, свалив стул. Ну, Георгий, ну, шутник… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять какую гадость сотворил коллега Сноходец. Взял и поместил в Изнанке квинтэссенцию самых омерзительных своих ощущений. Неудивительно, что Прозрачники лезть перестали. Могли и вовсе передохнуть.
— Забавное решение, правда?
От неожиданности Артём вздрогнул.
— Не ожидал вас здесь встретить, Кардинал. — Он постарался придать голосу твёрдость.
— Ерунда. Охрана видела, как ты сюда спускался, вот и решил полюбопытствовать за компанию. Задача была хороша тем, что имела множество решений.
— И какое было ваше?
— Пройти за Вторую Пелену и посадить на цепь какого-нибудь зверя Изнанки. Просто и надёжно! Или воспользовался бы твоими художествами. Рисовальщик из меня, правда, не очень, но попытка не пытка. Так ведь?
В словах Кардинала крылся какой-то подвох. Артём успел изучить манеру командира тонко издеваться над окружающими, хитростью заставляя плясать под свою дудку. Понять жертве, в чём загвоздка, обычно удавалось слишком поздно. В душе вновь шелохнулась застарелая неприязнь.
— Идём. На десятом уже собираются остальные, — сказал Кардинал почти доброжелательно. — Надо обсудить планы на будущее.
…Говоря так, Хмурый сильно лукавил. Никакого обсуждения не было вовсе. Скорей, это походило на доклад командующих фронтов всесильному генералиссимусу, единолично решающему судьбу наступления. Для полноты картины не хватало стола с зелёным сукном, мягкого света ламп и звёзд на погонах.
Первым выступил Тагир, раскрывший подробности стычки с магами чужаков. Говорил он сухими ёмкими фразами, выстраивая мрачную картину противостояния. Сейчас, взглянув на случившееся со стороны, Артём ещё раз убедился в их с Тагиром самонадеянности. Приказ приказом, но не стоило соваться к чужакам в открытую. Лишь чудом маги не порвали их всех в клочья.
— М-да, промашка вышла. Слабоваты вы пока для таких дел… — прокомментировал рассказ Кардинал. — Ещё пара оборотней вам бы точно не помешала.
Реакция командира поразила Артёма. Никакого удивления едва ли не сказочными способностями местных, только сожаление о слабости своих бойцов. Или у Кардинала сверхъестественная выдержка, или он знает даже больше, чем они могут представить. Третьего не дано.
Хмурый немного оживился, лишь услышав о находке чужаков. Принялся задавать вопросы, цепляясь к мельчайшим деталям. Но стоило Кардиналу узнать, что тайник был у основания мегалита с изображением щупалец, как интерес его угас. Артём представил удивление Тагира с его болезненным отношением ко всему загадочному. И тут такое равнодушие…
