Погруженный в свои мысли, Артём не заметил появления мальчика Караганды с ящером. Проклятая зверюга незаметно подобралась вплотную и ударом лапы свалила его на землю. Перекатившись через голову, Артём встал на четвереньки и начал нашаривать на поясе нож.
— Не бойтесь! Он так здоровается, — Голос пацана звенел от радости. Он подбежал к любимцу и обнял за шею.
— Что ж ты творишь, сопляк?! — процедил Лазовский, держа взглядом оскаленную пасть ящера.
— Колючка вас узнал и обрадовался… — сказал паренёк, невинно улыбаясь.
«Так я тебе и поверил. Сам, небось, натравил шутки ради, Зверолов чёртов!» — подумал Артём, а вслух сказал: — Вы как здесь оба оказались?
— С дядькой мы. Он сначала к Тагиру пришёл, а тот сказал: с командиром обсудить надо. И сюда привёл, — сообщил мальчик, добавив: — А у вас здесь славно. Тихо, и свет мягкий. Колючке нравится.
Ящер шумно понюхал воздух и поскрёб лавку когтями. На асфальт упала тонкая стружка.
— А меня специально искал или как?
Заскучавший было Петька оживился.
— Ой, а я и забыл совсем. Кардинал за вами послал. Объяснил дорогу и велел к себе привести, — немного подумав, мальчик солидно добавил: — Дело имеется.
— Ну, раз дело, тогда веди, — усмехнулся Артём, зорко следя, чтобы проказливый ящер не цапнул за ногу. Слишком плотоядно облизывается, скотина.
…Оставив мальчика со зверем на улице, Артём поднялся в квартиру Кардинала. И первым увидел Караганду. Хозяин Дикого устроился в кресле с чашкой чая в руках. Заметив Артёма, староста хитро улыбнулся и подмигнул левым глазом.
Напротив старика сидел Тагир.
— О, кого я вижу! Наш знаменитый беглец! — сказал Сноходец, криво усмехнувшись.
— И тебе привет, — буркнул Артём, вопросительно глядя на Кардинала. Тот кивнул на свободный табурет: садись. Сам он, по своему обыкновению, сидел на полу среди вороха подушек.
— Посмотри на это. — Командир протянул пару чёрных стрел, завёрнутых в тряпку. Подозревая подвох, Артём положил их на пол и осторожно провёл рукой, не касаясь самих стрел. Волоски на тыльной стороне кисти немедленно встали дыбом.
— Что скажешь?
— Жуть какая-то, — сказал Артём. Сосредоточился и почти сразу увидел тонкую вязь серебристых символов, заботливо выписанных на каждом древке. — Ну, а если вы про иероглифы эти, то ничего общего со знаками из храма я не вижу.
— Вот и мне так кажется, — кивнул Кардинал.
— Думаете, кто-то чужой пришёл? — уточнил Тагир.
Караганда немедленно затрясся от смеха.
— Эх, земляк, земляк… Да здесь всё чужое. Мы сами — чужие!
