Всё кругом и вправду изменилось. Чаще попадались засохшие на корню деревья. Много деревьев на земле валялось. Огромные корни их были устремлены в небо.
Кое-где попадались небольшие болотца со ржавой водой — возьмёшь в рот и пить не хочется.
— Мрачное место. А не тут ли обитает тот самый… Как его? Ну тот, что выгнал Трёхглазого Горного деда?
— Хозяин Горного дворца?
— Ну да, он.
Так переговаривались между собой Таро и Белый конёк, как вдруг раздался страшный всплеск воды, земля задрожала, небо стало чёрным, словно по нему рассыпали кунжутное семя.
— Что это? Полетим-ка взглянем, Белый конёк!
— Полетим.
И Конёк, стукнув копытами о землю, легко взлетел в небо.
— Ага! Вижу. Река, а в реке ворочается что-то огромное, чёрное. Что бы это могло быть?
Огромное чёрное чудище подняло тучу брызг, и тут же стая мелких птиц взлетела над ним. По-видимому, они поднялись с отлогого песчаного берега реки. И всякий раз, как чёрное чудище ворочалось, туча птиц с гвалтом взлетала в небо.
Белый конёк мягко опустился на берег реки.
— Эй! Чёрное чудище! Ты — Хозяин Горного дворца? — крикнул Таро, спрыгнув с коня.
— Хозяин Горного дворца? — переспросило чудище. — Нет, я Кит.
— Ки-ит? — вытаращил глаза Таро.
— Ну да, Кит, который живёт в море.
— Где, где?
— Ты что, не знаешь, что такое море? Ну и ну! Море — это большая лужа, такая большая, что не видно другого берега, и такая глубокая, что может проглотить солнце.
— Лужа? А вода в ней, случайно, не живая? — подался вперёд Таро.
— Живая вода? Слыхом не слыхивал. Вода в море горько-солёная.
— Вот как! — огорчился Таро. — Зачем же ты из той солёной лужи забрался сюда, в горы?
