«А если в доме человек?» – спросила Зойка с расширенными от ужаса глазами.
«Тут уж как повезет. Огненный шар может проплыть рядом с ним, не причинив никакого вреда, – сказал старожил. – А может и испепелить на месте».
«Когда же должна наступить такая гроза с огненным шаром?» – спросил Сергей.
«Это все в прошлом, в области преданий, – усмехнулся их новый знакомый. – Такие грозы случались до того, как люди научились управлять погодой. А теперь шаровые молнии исчезли напрочь».
«Значит, это из области сказок», – подытожил Сергей, а Зойка испытала нечто вроде разочарования: уж очень заинтриговал ее таинственный огненный шар.
Теперь, говорят, ученые предпочитают не вмешиваться в погоду, предоставляя все таинственному течению атмосферных процессов. Так или иначе, сегодня, похоже, гроза не соберется. Она на ходу посмотрела на небо: облака стали пореже. Дождик, который начал было накрапывать, прекратился.
Последний поворот тропинки – и из-за холма показались знакомые величественные очертания Пятачка. Сжав в руке сложенный зонтик, она остановилась. Впереди простирался огромный круг, прикрытый, она знала, защитной полусферой. По периферии свободной площадки, расположенной внутри Пятачка, располагались сложнейшие установки, которые генерировали поле синтеза.
Само защитное поле было невидимым, но капли дождя, приближаясь к нему, превращались в легкие облачка пара, которые очерчивали контуры гигантского полушара.
Пятачок почти безлюден: до финала Эксперимента еще далеко, целых шесть лет. Только несколько сотрудников возятся у кубической установки, по бокам которой змеятся голубые синусоиды. Люди в обычной форме – комбинезонах хирургической белизны. Среди них одна женщина. Зое показалось, что она похожа на Женевьеву Лагранж. Долго вглядывалась, но разобрать черты лица с такого расстояния, да еще в сумерках, было невозможно. «Обозналась, – решила Зоя. – Что ей там делать? Дел и в клинике хватает».
Постояв немного, она вытерла лицо от легчайшей мороси и вызвала по биосвязи летательную машину, чтобы заехать за Андрюшей.
* * *
…Начало третьего года полета «Анастасии» ознаменовалось встречей с метеоритными ливнями. Локаторы определили впереди по курсу пылевидные скопления инородных тел. Скорость, приобретенная к этому времени кораблем, была слишком велика: если искривить траекторию, возникли бы слишком большие гравитационные силы, которые могли смять капитана в лепешку.
Выдав информацию, электронный мозг «Анастасии» замер, ожидая решение Торопца. Капитан размышлял недолго, да и времени на это не было.
