В Римской империи была чрезвычайно популярна идея массового оздоровления и лечения с помощью воды. В III веке до н. э. римляне говорили: «исцелюся в ванной». Римский историк Плиний Старший писал: «Римляне в течение шести веков не знали врачей и лечились от всех болезней простою водой».
Императоры Диоклетиан и Каракалла построили в период своих царствований огромные термы. Развалины этих сооружений поражают воображение своей грандиозностью. В каждой терме одновременно могло находиться до 1800 человек. Обычно термы имели большие купальные ванны с теплой, прохладной и холодной водой. Сначала посетители попадали на 5–6 минут в сухую баню, затем переходили в бассейн с теплой водой и только потом обливались холодной.
На востоке не менее роскошными были знаменитые турецкие бани.
Большое значение бани имели и в жизни народов России. Они преследовали в основном гигиенические цели и были не столь обширны и роскошны, как восточные или римские, но вполне соответствовали своему основному назначению — поддержанию чистоты тела.
Португальский врач Рибейро Сантес в своем сочинении «О парных российских банях» пишет: «Если со вниманием рассмотрим баню российскую, то найдем, что она есть, так сказать, сокращение, самое существо и в уменьшенном виде изображение бань римских и нынешних турецких. В русской бане производится все то, что в банях по-римски и по-турецки состроенных производится в четырех или пяти комнатах». Автор горячо рекомендует русскую баню, как превосходное терапевтическое средство: «Могу доказать, когда надобно, что баня российская заменяет две трети лекарств, описанных во врачебной науке».
Нужно сказать, что в римских, турецких и русских банях применялись комбинированные воздействия горячих и холодных температур. При этом, как правило, сначала — сильное разогревание, а затем холод. На Руси в старину (да частенько и сейчас) после парной люди купались в ледяной реке. В этих случаях организм испытывает огромные температурные перегрузки. В парной температура у пола достигает 40–50 °C, а у потолка 75–80 °C. Это является тяжелой нагрузкой для сердца, и, конечно, такие процедуры могут выносить только очень крепкие люди.
Интересное сообщение было опубликовано в журнале «Сын отечества»: «В 1717 году, в бытность Петра Великого в Париже, приказал он сделать в одном доме для гренадер баню на берегу Сены, в коей они после пару купались. Такое необыкновенное, и для парижан, по их мнению, „смерть приключающее“ действие произвело многолюдное сборище зрителей».
