-Привет, малышка... - зазвучал рядом чей-то знакомый голос, - Я вижу, мой браслет жмет тебе... Может, примерим другой?..
Военный парад уже начался, когда Цецилия в холодном поту поднялась с постели. Ее разбудил шум с площади.
-Марта! - девушка подскочила к окну и тут же бросилась к гардеробной, чтобы успеть хотя бы к середине, - Марта! Да где ты там?! Почему не разбудила меня?!
'Отец будет сердиться! Снова! Боже... Опять!' - в спешке Цецилия умудрилась одеться сама. Выбегая из своих покоев, принцесса снова позвала фрейлину, но девочки нигде не было. Никто из слуг не видел ее уже несколько часов. Дворецкий сказал, что видел, как девочка спускалась в город.
-Да что она там забыла?! - разозлилась Цецилия.
Но времени на это не было. За две минуты по приказу седлали ее коня. Уверенно держась в дамском седле, принцесса рысью поехала к главной площади, где растянули гигантский шатер, чтобы солнечный свет не попал на кожу старших офицеров.
Отец встретил девушку неодобрительным взглядом, когда та подъехала на возвышение. Император восседал на могучем, длинноногом андалузе Вириде. Конь был огромен, и молодая кобыла Цецилии рядом с ним казалась едва ли не пони.
-Почему принцесса позволяет себе опаздывать?.. - негромко спросил Сальватор, не меняя выражения лица, глядя, как ровные ряды дневных защитников империи строем вышагивают под громогласный марш.
-Я... искала везде Марту. Она должна была разбудить меня, но...
-Посмотри на этих волков, - перебил отец, и девушка обратила взор к параду, - Молодые, сильные, напористые. Они сожгли бы тебя взглядами, если б могли повернуть голову...
-К чему ты, отец?.. - сдвинула тонкие брови Цецилия.
-Их преданность... их вера, крепка, покуда инстинкты не возьмут верх над их разумом. Пока я держу над ними жесткий контроль. Лишь над тобой я не могу установить свою доминанту. Надеюсь, я не пожалею об этом... - со вздохом закончил он.
Принцесса несколько минут молчала, размышляя, а потом ответила вопросом, пытаясь увести отца от темы.
-Ты хочешь сказать, войска империи не преданы тебе сердцем?..
-Преданы, дитя моё... Куда проще с офицерами. Вампиры получше умеют думать, и свою сторону избирают со всей душой.
Девушка проводила взглядом колонну имперских наемников, бесстрастно глядящих перед собой.
Едва закончился парад, военные ровным строем отмаршировали в казарму, здесь же на площади. Начали стекаться богачи, прибывшие сюда со всех концов страны и из-за ее пределов. Цецилия подалась вперед.
