Теперь только один маленький кораблик преградил путь японской эскадре.
Заметив американский эсминец, адмирал Микава приказал легкому крейсеру «Юбари» «успокоить» ero, не меняя при этом курса своей эскадры.
Главные силы противника были уже «съедены» с большим удовольствием.
«Ральф Талбор» был своего рода «десертом», послеобеденной рюмкой, которую следует смаковать, прихлебывая…
Командир Талбота капитан-лейтенант Джозеф Калаган принял предупреждение с эсминца «Паттерсон» в самом начале боя. Он видел вспышки орудийных залпов на горизонте и повернул на юго-запад, чтобы принять участие в начавшемся сражении.
Полным ходом эсминец устремился вперед, ориентируясь по пламени горящих кораблей. Расстояние до ближайшего очага пламени, измеренное радиолокатором, составляло примерно 28000 метров.
Приближаясь к острову Саво со скоростью 25 узлов, наблюдая лучи прожекторов и слыша гром орудий, командир эсминца пытался выжать из своих машин все, что возможно.
Перед ним внезапно открылись три американских тяжелых крейсера в виде огромных плавучих костров.
От вида этой картины волосы у Калагана стали дыбом. «Талбор» резко снизил скорость.
В 02:15 один из прожекторных лучей достиг носовой части левого борта эсминца с расстояния около 15000 метров. Луч освещал эсминец долгие 10 секунд, затем качнулся в сторону и исчез. Калаган и все стоящие на мостике перевели дыхание, но лишь на мгновение. На каком-то отдаленном корабле они заметили яркую вспышку. Калагану даже почудилось что-то знакомое в его силуэте.
Но времени на раздумья ему было отведено мало. В следующее мгновение снаряды посыпались на «Ральф Талбот».
Первым же попаданием на эсминце был разрушен торпедный аппарат, при этом погибли два минера.
По характеру и цвету взрыва Калаган сделал вывод, что в него попал американский снаряд. Холодок пробежал у него по спине, и командир «Талбота», схватив микрофон меж корабельной связи, закричал: «Остановитесь! Прекратите огонь! Вы стреляете по своим!»
Стрельба тут же прекратилась, и «Ральф Талбот», резко отвернув, направился к западному мысу Гуадалканала. Но для корабля Калагана все еще только начиналось.
Три минуты спустя адмирал Микава счел свою ночную работу законченной, полагая, что выполнил ее вполне удовлетворительно. Но тут японские сигнальщики заметили длинный узкий корпус «Ральфа Талбота». Микава тут же передал световым сигналом приказ капитану 1 ранга Масами, командиру легкого крейсера «Юбари», приказ, состоявший из двух слов:
