– Ты кто такой?
– Сын короля Халема, принц Райнор! – последовал ответ.
– Смерти ищешь?…
Райнор окинул Циаксареса презрительным взглядом и сказал:
– Нынче я уже не раз смотрел ей в лицо! Попробуй ты убить меня, если сможешь! Но прежде я успею уложить с дюжину твоих верных псов и это станет мне утешением!
Нэхо, шурша шелками, незаметно приблизился к своему господину. Кривая усмешка зазмеилась под густыми королевскими усами. Лицо Циаксареса превратилось в застывшую маску жестокости.
– Ладно, погоди! Ты станешь ползать у меня в ногах раньше, чем завтра закатится солнце! – посулил он, шипя, и махнул рукой, делая рыцарям знак увести строптивца. – В замке наверняка есть подземелья для пыток… Седрик!
Дюжий детина в кожаном панцире выступил вперед, согнувшись в угодливом поклоне.
– Если я и склонюсь к твоим ногам, то лишь затем, чтобы подсечь тебе жилы, гнусный негодяй! – бросил Райнор.
Король задохнулся от гнева и что-то прорычал. Затем коротко кивнул Седрику и палач вывел юношу из зала. Циаксарес вновь уселся на троне и, дожидаясь, покуда слуга принесет ему позолоченный кубок, погрузился в раздумья. Однако, даже крепкое вино оказалось не в силах развеять черную тоску короля. Наконец он встал и направился в покои убитого им Халема. Солдаты, даже ворвавшись во дворец, не осмелились их разграбить, страшась гнева Циаксареса. Над атласным ложем тускло поблескивал вышитый на штандарте кроваво-красный дракон с распростертыми крыльями и колючим хвостом усеянным острыми шипами. Чудовище стояло на задних лапах. Циаксарес застыл на месте, уставившись прямо перед собой.
Вдруг позади него раздался вкрадчивый голос Нэхо, но у короля не было сил оглянуться.
– Дракон вновь победил!… – промолвил Нэхо.
– Да, победил… – устало отозвался король. – Победил ценой небывалых мерзостей! Мы покрыли себя несмываемым позором и день этот – один из самых черных в моей жизни!
Нэхо тихо рассмеялся и возразил:
– Но ведь, насколько мне помнится, ты сам попросил меня об этом! А покуда я могу исполнять каждое твое желание, я просто безмерно счастлив!
Циаксарес невольно вздрогнул и произнес:
– Нынче ночью я молил Иштар, чтобы она осенила меня своей благодатью…
– Иштар?… – переспросил Нэхо. – А я-то думал, что теперь ты поклоняешься иному богу…
Циаксарес пошатнулся, как от удара и зарычал, словно раненый зверь.
– Не унижай меня так, – взмолился он. – Ведь кое-какой властью я еще обладаю…
– Более того – ты всесилен, как тебе и мечталось, – не повышая голоса, отозвался Нэхо.
