– Скоро будем дома. – Сказала Наталья и свернула в тёмный проходной двор, подсвещаемый лишь луной да светлячками окон. Впереди маячила родная пятиэтажка.
– Как темно. – Проговорил Никита, ещё крепче цепляясь за мамину руку.
Мужчина, следовавший позади них, свернул в этот же двор и снова оказался у них за спиной.
Наталья невольно прибавила шаг, но Никитка шёл не слишком быстро, и Наталья спиной ощущала, как расстояние между ними и незнакомцем медленно, но верно сокращается.
– Мама, какой-то дядька идёт за нами. – Полушёпотом проговорил сын.
Страх малыша придал Наталье мужества. Она почувствовала себя увереннее и сильнее.
– Дяде просто в ту же сторону, что и нам. – Сказала Наталья.
– А вдруг он – маньяк? – Дрожащим голоском спросил Никита. – Мам, давай пойдём быстрее!
– Никакой это не маньяк, просто прохожий, – возразила Наталья, переходя на трусцу. – Вон наш подъёзд. Сейчас придём домой, и будем ужинать.
– А что на ужин?
– Котлеты и винегрет…
Бац! Натальина правая нога неожиданно поехала вперёд, за ней левая. Наталья поняла, что падает. Желая удержать сына, вскинула вверх правую руку, в которой сжимала его ладошку и грохнулась на раскатанную ледяную дорожку. Брякнула оземь кастрюля, мандарины выпрыгнули из порвавшегося кулька и раскатились как бильярдные шары от меткого удара кием.
Мужчина, шедший позади, в два прыжка оказался рядом, склонился над Натальей, подхватил её под локоть и потянул вверх.
– Помогите! – Завопил во всю глотку Никита. – Маньяк!
От неожиданности мужчина отпрянул в сторону, а Наталья, лишившись опоры, снова грохнулась, но уже на коленки.
– Я не маньяк! – Испуганно возразил мужчина. – Я только вам помочь хотел. Вот… – Он присел на корточки и принялся подбирать мандарины и класть в пакет Натальи.
– Извините. – пробормотала Наталья, тоже собирая мандарины. Её щёки пылали от стыда, только в темноте этого не было видно.
Когда мандарины были собраны, оба поднялись и стояли друг против друга, смущённо улыбаясь. В неясной свете лампочки, горящей над подъездом, Наталья разглядела его лицо – доброе, открытое, немного усталое, совсем не похожее на фоторобот.
– Спасибо. – Отряхиваясь, пробормотала Наталья. Хорошо, что в темноте симпатичный незнакомец не мог разглядеть её конфузливого румянца.
– Не за что. – Сказал мужчина, – Мы почти соседи. Я недавно переехал в тот дом. – Он махнул в сторону отгороженной забором новой монолитной башни, против которой в своё время выступали жильцы окрестных домов, но которую всё равно построили, что сейчас оказалось вовсе не плохо. – Часто вижу вас с мальчиком.
