– Что ж, раз ты такой храбрец, я дам тебе шанс, – неожиданно смилостивился Зариман. – Ты умеешь пользоваться этой штукой или она нужна тебе лишь для украшения?
Атаман взглядом указал на легкий меч, висевший на поясе Барса.
– Испытай меня и узнаешь сам, – дерзко ответил юноша.
– Я предлагаю тебе честный поединок, – произнес Зариман. – Сумеешь одолеть меня в бою, уведешь свою девчонку. Если же нет, твои кости растащат шакалы. Согласен?
– Пусть твои головорезы поклянутся, что отпустят нас, – потребовал Барс.
– Не сомневайся, парень, ты попал к честным и благородным людям, – заверил его атаман, ухмыльнувшись. – Эй, парни, вы ведь отпустите этого щенка, если он победит?
– Конечно. Само собой, – дружно закивали разбойники.
Глядя в опухшие от пьянства физиономии бандитов, перекошенные зловещими ухмылками, Барс ни на мгновение не поверил в искренность их заверений, но выхода не было, приходилось соглашаться на условие Заримана.
– Я готов сразиться с тобой, – произнес юноша.
Разбойники расступились в стороны, противники обнажили клинки и сошлись. Зариман был силен словно буйвол, любой удар его тяжелого меча мог бы перерубить бревно, но ловкий юноша всякий раз уворачивался от его смертоносных выпадов и атаковал сам, впрочем, тоже без особого успеха. Противники кружили по пещере, звон клинков эхом метался под каменными сводами. Разбойники криками подбадривали своего атамана.
Зариман оказался не только силен, но и неутомим. Его мощные удары ничуть не ослабевали, в то время, как Барс уже с трудом поднимал клинок. Споткнувшись о камень, юноша упал на спину. Атаман разбойников обрушил свой меч на голову противника, но юноша успел откатиться в сторону. Еще не поднявшись, Барс пнул противника в голень. Зариман грузно опустился на одно колено. Юноша вскочил на ноги и всадил свой кулак в зубы разбойничьего атамана, вложив в этот удар всю силу. Руку прожгла такая боль, словно попытался пробить гранитную глыбу. Тем не менее Зариман опрокинулся на спину. Он неуклюже взмахнул мечом, но Барс сапогом выбил оружие из его руки и приставил острие собственного клинка к горлу атамана.
– Я не собираюсь убивать тебя, – прохрипел юноша, тяжело дыша. – Мне достаточно того, что я победил. Надеюсь, у тебя хватит чести сдержать свое слово.
– На твоем месте я бы не очень на это рассчитывал, – процедил Зариман сквозь зубы.
Кто-то из разбойников, осторожно подкравшись сзади, разбил о голову Барса глиняный кувшин. Сознание на миг угасло, юноша упал на колени. Тут же несколько человек набросились на него и в одно мгновение связали по рукам и ногам.
