Как и обещал Дата, к вечеру следующего дня на горизонте появилась темная масса гор, окутанная облаками. День за днем продвигался караван все дальше и дальше, сплошная пелена облаков накрыла своей тенью всю равнину, величественные горы все выше поднимались над горизонтом, но оставались по-прежнему далеки.
Наконец, караван достиг восточных отрогов горного массива и встал лагерем на ночь.
Подойдя к костру, где расположились Дата, Барс и Литина, Керимиз сказал юноше:
– Вот и все, парень, дальше наши пути расходятся. Ты уже пришел, а я поведу караван дальше, к Далекому морю. Мне почему-то кажется, что ты совсем не воин и никогда им не был. Тем не менее, оружие можешь оставить себе, в пути оно тебе пригодится. Ты честно отработал свой срок, мне не в чем упрекнуть тебя. Вот твоя плата, – предводитель каравана вложил в ладонь Барса несколько монет. – Желаю удачи тебе и твоей сестренке.
– Спасибо тебе, Керимиз, – поблагодарил Барс. – Нечасто нам доводилось встречать столь отзывчивых и благородных людей. Мы не забудем твою доброту.
Керимиз улыбнулся и хлопнул юношу по плечу. Подмигнув Литине, он отошел.
– А я бы осталась с этими людьми, – сказала Литина. – Далась тебе твоя принцесска…
– Я и не тащу тебя с собой, – ответил Барс. – Можешь оставаться здесь, с Датой, если он не возражает.
– Твоя сестра очаровательный ребенок, – улыбнулся старик. – Но вряд ли она захочет покинуть тебя.
– Это точно, – вздохнула Литина. – Без меня он пропадет.
Барс усмехнулся и поднял с земли щит и копье.
– Ты куда собрался? – настороженно спросила девочка.
– Моя служба закончится только на рассвете, – ответил Барс. – Сегодня я еще должен исполнять свои обязанности. Спокойной ночи.
Попрощавшись, он отправился на свой пост. Усевшись на камень, юноша поплотнее закутался в плащ – в этих краях вечных туманов ночи были довольно прохладные. Ему, выросшему в степях, было как-то непривычно не видеть над собой звездный купол – затянувшая все небо сплошная пелена облаков делала ночь непроглядно черной.
Понемногу в лагере затихли все шорохи, слышался лишь треск костров. Однако очень скоро ночной покой караванщиков был нарушен. Со стороны гор послышался топот множества копыт, а спустя несколько мгновений в лагерь с диким свистом и гиканьем ворвались неизвестные всадники, размахивавшие обнаженными клинками.
Барс вскочил на ноги. Из темноты на него вылетел всадник. Закрывшись щитом от меча нападавшего, Барс ударом копья ссадил всадника на землю.
