Конан до боли сцепил пальцы – так, что побелели костяшки. Теперь истина открыла ему свой уродливый лик.
– Я… – выдавил он из себя. – Я отдал… свою… храбрость, о Бел…
– Соображаешь. – Бел наклонился вперед; на этот раз под капюшоном мелькнула хитрая лисья морда – мелькнула и пропала. – Да, я покровительствую ворам, Конан. Но красть у себя я не позволю никому. Всякий, кто посягнет на мою собственность, должен искупить вину. Иначе я перестану быть богом. – Голос его стих и превратился в шепот ночного ветра в зарослях. – Но я не хочу карать тебя, Конан. Чувства мести, так уж получилось, я лишен напрочь. Ты оступился – и проиграл. А я люблю игры. Игрок я, понимаешь ли… Давай же, друг мой Конан, сыграем в одну игру. Если выиграешь – получишь назад свою храбрость. Если же нет, то – сам понимаешь… Итак?
Бел выжидательно умолк. Потом, не дождавшись ответа, неожиданно рявкнул:
– Хочешь искупить свой грех? Хочешь, чтобы я простил тебя? Хочешь вернуть, что потерял?
Новая волна ужаса захлестнула киммерийца. Впереди лишь неизвестность, новые лишения и очередные опасности, если он согласится…
Однако на пути этой волны встал мол здравого рассудка: если он не рискнет и откажется от возможности вернуть прежнего Конана, то дни свои закончит в какой-нибудь канаве – безвестным бродягой, бесхребетным трусом, спившимся попрошайкой. В конце концов, лишь с помощью собственной храбрости и отваги Конан мог достигнуть чего-нибудь в этой жизни; без смелости и мужества, без дерзости и бесстрашия он никто, как и тысячи обыкновенных людишек…
Поэтому он отыскал в душе немного гордости и выдавил из себя:
– Хочу, о Бел.
Бог воров вновь откинулся на спинку кресла.
– Да, я знал, что ты не совсем пропащий человек, Конан. Ты согласился, даже не спросив, что именно я тебе предлагаю… Это хорошо. Молодец.
Он умолк. Рукав черно-туманного плаща завис над столом, из него показались пять длинных, тонких, многосуставчатых пальцев и принялись легонько, задумчиво постукивать по каменной столешнице. Бел о чем-то размышлял. Вяло, как свежий мед, текло время.
– Мои жрецы давали обет никогда никому ничего не покупать и не продавать, – наконец проговорил бог воров. – А если они нарушают его, то обязаны искупить вину, возместив стоимость проданного или купленного в десятикратном размере. Но ведь ты не мой жрец. Поэтому я не буду столь требователен… «Самое ценное», говорил ты про «рубин»… Что ж, это справедливо. Да будет так.
