Мы залегли за прибрежными валунами. Было это не слишком хорошее укрытие.
«Не видно ли нас? — беспокоился я. — Вон как луна высветила снега!»
В кино-то красиво так пограничники на снегу в белых полушубках лежат. На самом же деле в такой мороз ох как неуютно себя в подобном положении чувствуешь. Лежишь и коченеешь, будто ты уже и не пограничник, а сугроб или льдышка, едва дышишь от холода.
Сколько мы уже так лежим? Я с тревогой поглядывал на старика. Мы, пограничники, все же народ привычный, а ему-то на снегу каково? Кабы обманывал меня, давно бы уж признался. Испугался бы одной мысли, что придется по такой холодыни без толку до утра прождать.
Но почему же они не идут? Сколько ни вслушивайся в гулкий морозный воздух — ничего! Засвистел в деревьях, переметнул поземку ветер — и снова тишина. Новый порыв — на той стороне застучала по стволу сломанная ветка.
Может, условленный сигнал? Я взглянул на старика. Тот хмуро молчал.
— Да ветер это! — не выдержал он моего взгляда. — Не слышишь разве?
И в самом деле, ветер утих — стук прекратился. Но ухо мое улавливало уже и другие звуки. Да, это были шаги — легкое поскрипывание снега под ногами троих, нет, четверых человек.
Я придвинулся к деду. Еще, чего доброго, вздумает своих предупредить. Подаст знак, что их тут пограничники поджидают: нам из-за валунов уже были отчетливо видны шедшие прямо на нас контрабандисты.
Но, оказалось, совсем не их судьба заботила сейчас старика. Думал он прежде всего о себе.
— Берите сразу того, что в лохматой шапке, — горячился он. — Это главарь. — И уже совсем еле слышным шепотом добавил: — Очень опасен!
Я почувствовал, что он боится главаря. Не страх ли толкал его на сомнительное дело — страх ослушаться властных и жестоких приказаний. Быть может, главарь знал за ним какие-то давние грехи, и были эти люди связаны еще там, откуда нежданно-негаданно явились к нам в пограничье?
Контрабандисты шли спокойно, почти не таясь. Видно, не в первый раз пользовались они услугами старика и были в нем уверены. Там, в доме над рекой, сияло, будто маяк, окно с белыми занавесками.
И вот тебе на! Выросли, словно из-под земли, из-под камней молодцы-пограничники. Контрабандисты замерли, остолбенели. То на нас, то на деда глядят: почему мы тут, рядом с ним, оказались?
— Стой! — крикнул я, и пограничники схватили метнувшегося было прочь главаря.
— Предатель! — рванулся он к старику. — Так-то дружбу старую помнишь? Я спас тебя тогда, а ты!.. — Он отвернулся и плюнул на снег.
