– Так чем я могу вам помочь?
Пол повертел в руках банку, глубоко вздохнул и сказал:
– Мне нужен… нужен хороший детектив. Мой сын… Ему двенадцать лет. Точнее, ему было двенадцать с половиной. Сейчас ему почти четырнадцать. Он пропал год и два месяца назад.
В глазах у Бера потемнело, ему показалось, что и в комнате стало темно, как при солнечном затмении.
– Пропал?
– Поехал на велосипеде развозить газеты в октябре прошлого года. Домой не вернулся.
– В полицию…
– Конечно, мы туда обращались… – Пол в подтверждение своих слов показал папку с документами.
– Ну конечно. Оповещение о похищении ребенка, опрос соседей. Они прочесали приюты для сбежавших подростков, а затем отозвали весь персонал. И не поймешь, то ли это некомпетентность, то ли безразличие.
Такая прямота ошеломила Пола, и он уронил папку на колени.
– Да, все так и было.
Бер откинулся в кресле и задумался.
– Год с лишним. След уже холодный как лед.
Пол молча смотрел по сторонам. На полках – научно-популярные книги. В стеклянном шкафу – несколько ружей. На обшитой панелями стене возле стола – памятные знаки за службу в правоохранительных органах. Награды «За общественную работу», «За служебные достижения». Все давнишние.
Бер выжидательно смотрел на него, и Пол решился:
– Я хочу, чтобы вы взялись за это дело. Мне рекомендовали вас.
– Я не могу.
– Почему?
– На самом деле полицейские не такой уж некомпетентный народ. Вероятность того, что я возьму след, – один к тысяче… К тому же результат вряд ли вас обрадует.
Пол понял, что ему таким образом отказывают, и его охватило чувство полного отчаяния и полнейшей беспомощности, грозящей поглотить его целиком.
– Но… – он показал на мусор на полу гостиной, – вы ведь не очень заняты…
– Да не в этом дело! – рявкнул Бер. В его голосе неожиданно промелькнула злость. – Слушайте, а как ваша жена с этим справляется?
– Ну, я думаю… по-своему. Вообще-то плохо, очень плохо.
Бер сочувствующе покачал головой:
– Понимаю.
В комнате надолго повисла тишина, которую никто из них не решался нарушить. Первым заговорил Бер:
– Знаете, это будет очень дорого. Не только почасовая оплата, но еще и текущие расходы. А времени это займет…
Пол только пожал плечами.
– Конечно, вы готовы заплатить. Отдать все, что есть…
– Точно.
– Заложить дом, все продать.
– Да.
– Но даже так… Вы знаете, мистер Гэбриэл, для многих надежда – это самое ценное. Для вас с женой она может оказаться безвозвратно потерянной.
Пол встал:
– Неизвестность хуже всего. Хуже даже, чем… ничего.
