– Как же сладко поешь ты, Васенька! – прерывисто вздохнула женщина. – А все одно: страшно мне, маятно! Жарко натоплено, а все дрожь бьет дрожкою. Согрей меня, Васенька. А?
– Воля твоя, лебедушка моя белая, – покорно отозвался Васенька, – как велишь, так и сделаю. – Проворно, нога об ногу, он сбросил валенки и мигом взобрался на высокую кровать, очутившись среди такого множества подушек, подушечек, вовсе уж маленьких думочек, что затаившуюся меж ними женщину пришлось искать ощупью. Впрочем, сие дело было для Васеньки привычное, и спустя самое малое время беспорядочная возня на кровати сменилась более размеренными движениями. Шумное дыхание любовников, впрочем, изредка перемежалось еще не утихшими всхлипываниями, как если бы женщина еще не вполне успокоилась и продолжала оплакивать свою долю.
Женщиной этой была Елисавет, дочь государя Петра Великого. А мужчиной, который так привычно и ловко утешал ее ночные страхи, – дворцовый истопник Василий Чулков.
В ту пору, как ее чаще звали Елисаветкою, не было у нее друга верней и няньки нежней, чем это молодой человек, простолюдин, служивший в полунищем дворце истопником. Никто лучше его не мог разогнать ночные страхи, никто не мог так мешать веселые, а порой и похабные сказки (Елисавет была до них большая охотница!) с их вещественным и весьма умелым осуществлением. И при этом он не превратился в ревнивого любовника, не пользовался теми альковными секретами, которые становились ему ведомы, а сумел остаться заброшенной царевне верным другом и товарищем. За верность и дружбу сразу после знаменитого переворота и своего воцарения Елизавета пожаловала его в камер-юнкеры. Спустя год Чулков звался уже метр-де-гардеробом, но по-прежнему спал на тюфячке в спальной комнате Елизаветы Петровны, у коей все так же пользовался большим доверием. Конечно, иногда – и весьма часто – он покидал опочивальню, освобождая место новому фавориту. Видел он в тех покоях и внезапно вспыхнувшую звезду – ослепительно красивого Никиту Бекетова. Видел и его стремительный закат.
Елизавета всегда боялась ночных переворотов, а потому много лет Чулков совсем не ложился по ночам в постель и дремал в кресле возле дверей императрицыной спальни. Она знала, что этот порог можно перешагнуть только через труп верного друга. Вскоре Василий Иваныч получил в дар село Архангельское, а потом чин камергера и орден Святой Анны. Теперь императрица строже блюла свое реноме, и ее по ночам развлекали и охраняли дамы-чесальщицы, однако по-прежнему все свое время Чулков проводил во дворце и оставался в курсе всех мало-мальских тайн. Он сохранил самые приятельские отношения с Алексеем Яковлевичем Шубиным. Они сдружились еще с тех времен, как Шубин, вернувшись из ссылки, скитался, как неприкаянный, близ Елизаветы Петровны, прекрасно понимая, что былого не обрести, но будучи еще не в силах найти себя в новой, столь безумно изменившейся жизни некогда всеми забытой царевны. Чулков знал о нем, хотя доселе они не встречались. Василий Иванович помнил ночные рыданья Елисавет по милому другу, с которым она была разлучена, он читал нежные, неловкие стихи ее, нацарапанные сквозь слезы и полные отчаянной надежды. Надежды не сбылись и не сбудутся – Чулков первым понял, что в прошлое возврата нет, и посоветовал Алексею Яковлевичу отбыть на Нижегородчину, а не рвать себе попусту сердце в Петербурге.
