Шли на коротких широких лыжах, подбитых снизу лосиным мехом, хорошо скользящим по снегу и сдерживающим лыжи при подъеме. К концам привязаны веревочки, чтоб управлять лыжами на поворотах. В первый день одолели около двадцати верст. Чуть стало смеркаться, остановились на ночлег.
Никифор и Михаил срубили две сухостойные сосны и положили их друг на друга, закрепив с боков кольями. Со стороны ветра натянули наклонно плотный полог. Между пологом и бревнами наслали елового лапника — получилась хорошая постель. У сухих бревен развели костер. От него загорелись и бревна. Горели ровно и жарко. Хотя за костром смотреть было не нужно, но решили ночью караулить по очереди. Первым дежурить остался Михаил, его должен сменить Никифор. Вскоре охотники спали. Костер горел хорошо, на еловом лапнике было тепло, мягко.
2
Никифор проснулся только под утро. Небо над головой уже побелело. Оглянулся недоуменно по сторонам, ища глазами проводника. Почему же он не разбудил на смену? Но у костра не было ни проводника, ни мальчика. Никифор, как подхлестнутый кнутом, вскочил и увидел, что нет обоих ружей и всех лыж.
— Варнак! — заскрежетал зубами Никифор и стал будить Василия. Со сна Зуев не сразу понял, что случилось. Наконец, дошло и до него. Наскоро собрались и кинулись по следу. Кто-то шел без лыж. По размеру следа решили, что Наль. Шагах в пятидесяти мальчика нашли прикрученного к дереву с тряпкой во рту. Да, проводник провел их крепко: бежал, захватив ружья, припасы, лыжи. Освободили от пут мальчика. Придя в себя, он торопливо рассказал о том, как, увидев уходящего в лес проводника, увязался за ним, но был схвачен.
— Маху мы дали, Федорыч, — рассуждал Никифор, — попались на удочку. Я еще вчерась проследить хотел, да, вишь, сморило меня.
— Что же делать? — мучился Василий.
— Вертать обратно, — предложил Никифор, — трудно по снегу, убродно, но что поделаешь.
Наль, отойдя от друзей, углубился в лес, по лыжному следу. Он что-то нашел и позвал Зуева и Никифора к себе. Проваливаясь в снег по колена, Василий и Никифор поспешили на его голос. Мальчик, орудуя ножом, срезал гибкие ветви кустарника, сгибал их в дугу и связывал тонкими ремнями. Это он мастерил снегоступы. Они хорошо держали на снегу.
— Здорово! — обрадовался Никифор. — Ай да малец! Да с такими снегоступами мы за два дня доберемся до места!
Обрадовался и Василий. Но мальчик почему-то не хотел возвращаться назад. Он упорно тянул их идти в погоню. Говорил торопливо, сбиваясь с русского на язык манси, так что Никифор и Василий едва понимали его. Единственное, что они поняли наверняка, это то, что беглец пошел «худой дорогой» и далеко уйти не мог. Поколебавшись, решили идти за мальчиком. Вскоре заметили, что идут по узкой дороге, кем-то проложенной в глухом лесу. Идти стало легко, и путники вперед продвигались быстро. Вдруг Наль замедлил шаг и, наконец, остановился, показывая рукой на черный провал, резко выделявшийся на снежной дороге. Осторожно двинулись вперед. То была яма.
