— Слово не воробей, вылетит не поймаешь. А как это слово вас во гнев введет?
— Говори, старая кочерыжка! — взревел воевода, приподнимаясь в кресле.
— Предмет больно деликатный, батюшка ты наш... — скороговоркой зачастил старикашка, на всякий случай отступая к двери.
— Ну!
— Народ говорит, будто Любовь Власьевна встречаться стала вечерами... У лесочка...
— С кем?
— Казачишка молоденький из новоприбывших, Никифором кличут...
— Врешь!.. — захлебнулся в гневе воевода. — Да я его в кандалы, в рудниках сгною... Под стражу!..
— Батюшка, не гневись, поохлынь. Зачем шум? Шум поднимешь — девку ославишь, себе же в урон пойдет. Тут надобно деликатно...
— По-твоему, пускай и дальше так!
— Нет, батюшка, нет, выслушай меня. Тут дело нужно шито-крыто вершить. Девку, конечно, под замок. Своячене препоручите построже. Да еще лучше на время на заимку вывезти, а по знакомым сказать — хворь, мол, напала, занемогла, дескать...
— А его? А его куда?
— И его тихо, мирно, а не лучше цепей будет. Немец-то петербургский отсюда двух своих людишек спосылать надумал вдоль Каменного пояса, за Обдорск и Березово, к самому Ледяному морю. Мыслимо ли такое? Никто тем путем не ходил и не пройдет. Сгинут людишки, беспременно сгинут. Вот от экспедиции к нам в канцелярию бумага поступила, чтоб к тем двум людишкам нам третьего дать из служивых... Я тут и решение заготовил. Того казака Никифора с ними и благословить, и царствие им небесное... И запрос исполним, и сердце свое успокоим, а главное, все шито-крыто.
— Молодец! — успокоился воевода, подписывая бумагу. — Голова у тебя на плечах не зря.
Никифора вызвали в казачью избу. Писарь зачитал ему указ воеводской канцелярии о прикомандировании к экспедиции Палласа.
— Сегодня же явись по новому начальству, за отъездом немца-профессора к его помощнику, господину студенту Зуеву, — наставлял писарь. — Вот отписок этот с собой возьми для представления.
Никифор терзался. С одной стороны, он был рад сменить скучную гарнизонную службу на интересное путешествие, но, с другой — путешествие надолго разлучало его с Любашей. Он кинулся было к воеводскому дому, но опомнился. Лишь позднее через соседскую девчонку он узнал, что Любашу еще вчера увезли со двора неизвестно куда. По крепости поползли разные слухи. Никифор понял одно: случилось то, что должно было случиться. Их с Любашей разлучили навсегда.
В отчаянье он кинулся в дом, где жил Василий Зуев.
— Здорово, Никифор, — радостно встретил его студент. — А я уже знаю: тебя опять к нам направили. Хорошо!
