Следопыт Урала | страница 46

— Так, барин. И уж сколько раз прошение подавали в горную контору, чтоб отпустили нас с отработки.

— Ну и что?

— Выпороли наших мужиков в горной полиции и заказали больше этим делом Горное правление не беспокоить. А вы, часом, не с Горного правления?

— Нет, дедушка. Прощай. Дай бог здоровья тебе.

— Спаси господь на добром слове, а мне уж, видно, дома-то и не бывать. И то сказать, много тут нашего брата у этого проклятого рудника позакопано. Золото, оно людскую кровь любит...

Невеселые уходили студенты от старика. Да, не жилец он в этой мокроте на плесневелом хлебе пополам с корой. А чем поможешь? Ничем.

От Васильевского рудника круто повернули на юг, к Челябе. Уже у самого города свернули на степную дорогу, чтоб не повторять старый путь. На ночевку остановились у озера. Здесь встретили трех казаков, выехавших на лов птицы: чернобородого, припадавшего на одну ногу Афанасия и двух его сыновей.

— Осенью птица в громадные косяки сбивается, — рассказывал Афанасий, — и жирует то на полях, то на озерах. Вот тут мы ее и скрадываем.

Сыновья сняли с телеги сеть, и все направились к озеру. В двадцати саженях от озера, как раз на месте перелета птиц на поля, сети растянули на тонких березовых жердях. В сумерки начался лет. С характерным свистом стая гусей приблизилась к озеру и, снижаясь, наткнулась на сети. Послышалось хлопанье крыльев, гогот, падение грузных тел. Сеть пала и шевелилась, как живая.

Афанасий с сыновьями набросились на нее, свертывая гусям головы. Двадцать два серых откормленных гуся лежали на траве.

— Улов ноне ничего, — довольно гудел Афанасий. — А ну, ребятки, спроворь скорее сеть, авось до ночи еще стаю возьмем.

Сеть была растянута, и через час в ней запуталась стая казарок. Третью стаю накрыли уже на заре.

Утром Паллас и студенты продолжали свой путь, Афанасий возвращался в станицу. Охотники нагрузили птицей целый воз.

— Прощайте, — басил Афанасий. — Спаси бог за компанию. Не обессудьте, примите в подарок, — и он протянул путешественникам шесть гусей.

— Спасибо, — поблагодарил Василий. — А сколько взяли всего?

— Кто его знает? Не считали. Пожалуй, десятков восемь наберется.

— Куда же столько?

— Пожарим, родню оделим, впрок накоптим.

Расстались друзьями. Скоро и Челябинск, а там долгожданный отдых. Но надолго ли? В голове неутомимого Палласа зарождались новые планы.

Любаша, дочь челябинского воеводы Веревкина, увидела Никифора первый раз у себя дома.

Любаша открыла скрипнувшую дверь и, прежде чем войти, заглянула в комнату. Старики-казаки вытянулись перед ней, будто перед самим статским советником. Никифор, стоя сзади всех, улыбнулся. Смешинки запрыгали и в глазах Любаши. Вот так состоялось знакомство.