— Где тут, ребята, плотинных Федора да Дмитрия увидеть? — спросил Василий плотников, проходивших мимо.
— Эва, хватились! Да их, почитай, год, как на Алтай угнали. Хозяину завод поставили — вот он их Демидову и перепродал. Деньги, говорят, громадные за них взял.
2
С заданием Палласа Василий справился быстро. Во второй половине дня тронулись дальше. Подставные лошади для кибиток на этот раз были выставлены от Башкирской волости Шайтан-Кудей.
Гайнан, ехавший рядом с кибиткой Василия, на вопрос, почему волость называют так странно, рассказал:
— Шибка давно было. Башкиры в этих местах только появились. У пастуха Сарфы был сын Арпай. Хорош был батыр. Стрелой бил — всегда попадал, за конем бежал — никогда не приставал. Рос сын. Радывался Сарфа. Однако время пришло жену брать. Жену брать — калым большой платить. А откуда его возьмешь? Пошел он к баю Бельбучи. А бай ему говорит: «Паси мои стада десять зим, выкуплю тебе невесту. Еще паси десять зим, скотину дам, сам хозяином станешь». — «Нет, — сказал Арпай, — пока хозяином станешь, тебе, бай, всю силу отдать надо». Был у Арпая один конь, сел он на него и поехал в горы. Жить в лесу стал. Хорошо жить. Рыбу ловит, птиц стреляет, из чистого родника воду пьет, сладкий мед ест. Все хорошо. Но один скучать стал.
Солнце спать пошел. Арпай сидел, скучно думал. Посмотрел — на скале красивый девка сидит. В озеро смотрит, косу плетет. Полюбил девку Арпай. А как ее взять? Она дочь горного духа-шайтана. Не побоялся батыр шайтана, взял его дочь себе на седло и увез в горы.
Полюбила и она его. Стали они хорошо жить. И дети их детей живут теперь в Шайтан-Кидей волости.
Возница-башкир, слушавший легенду Гайнана, повернулся на облучке и что-то горячо стал объяснять ему.
— Что он? — спросил Василий.
— Он говорит, их волость сейчас шибко худо стало. Тебя, начальник, просит не селить деревень на их земле. Совсем негде скот пасти. Скотина пропадай, что делать будешь?
— А какие деревни?
— Русский мужик землю селит, на завод уголь жечь, железо возить. Совсем худой жизнь.
— Так мы же не начальники, Гайнан, объясни ты ему это.
— Что ему скажешь? Лошадь даром тебя возит, значит, начальник.
Разговор прервался.
3
Как-то Василий и Никифор перед сном лежали на траве рядом и глядели в черную синеву звездного неба.
Василий думал о том, как загадочно и недосягаемо небо. А Никифора озаботило другое. Он заговорил тихо:
— Наша казацкая жизнь, Федорыч, особая. Казак — он тебе и не солдат, и не мужик. Он сыстари вольный. Наши отцы и деды сюда сами пришли. А откудова? Знамо всем, от помещиков бежали. На новую линию казаки шибко нужны. Вот и берут.
