Василий сидел в одной кибитке с Никитой Соколовым. Тот был старше на четыре года и числился уже студентом. Но разница в возрасте совсем не помешала им подружиться с первого же дня, хотя Никита относился к Василию несколько покровительственно.
Научных наблюдений экспедиция не вела. Свободное время Василий проводил в разговорах с Никитой да за чтением книг. С Палласом, Лепехиным и остальными членами экспедиции Зуев встречался только за общим столом. Здесь он терялся. Амалия Карловна, заметив это, старалась посадить его поближе к себе, но этим вводила его в еще большее смущение.
— Милый мальчик Василь, — говорила она ласково, — надо разговаривать. Я хочу учить русский язык.
— Я, пожалуйста, — краснел Василий.
— Не надо стесняться, — переходила Амалия Карловна на немецкий язык. — Вы совсем, совсем, как мой младший брат, которого я оставила на родине. Только он очень бойкий.
В дороге Никита с присущим ему пылом нападал на молодого друга:
— Эх, разве можно так!
— Не могу. Я из простых, а академик — это тебе генерал, а Амалия Карловна — барыня...
— Ну, и дурак! — горячился Никита. — Петр Семенович (так в экспедиции все перекрестили Палласа), хотя и ученый, но человек простой, пуще другого ценит в людях ум и трудолюбие, а не чины и звания.
— Да ну-у, — тянул Василий, — разве они когда забудут, что мы солдатского звания. Барин — он барин, мужик — он мужик.
— Заладила сорока Якова... Мужик! А Михайло Васильевич Ломоносов тоже мужик был, а господин адъюнкт Лепехин из солдатских детей.
— Однако ж привыкнуть надобно.
Амалия Карловна, женщина добрая, хотя и небольшого ума, всю свою энергию обратила на создание для мужа уюта в походной жизни. Потом эта забота перешла и на остальных членов экспедиции. Она стала «главным интендантом». Толмачом у нее стал Василий Зуев. Вспоминая родных, оставшихся в Германии, особенно младшего брата, Амалия Карловна часть своей привязанности и заботливости перенесла на Василия, самого молодого из экспедиции. Она заметила, что он любит сладости, и баловала его ими. Василий смущался, но был доволен. Никита подсмеивался.
— Опять ты что-то сосешь, Васенька. Засластит, избалует тебя Амалия Карловна. Деток у нее еще нет, вот тебя и нянчит.
— Будет тебе... — отбивался Василий.
Экспедиция миновала Москву и двигалась к Поволжью. Здесь она приступила к работе. Стали вестись тщательные поденные записи, сбор и описание минералов, растений, насекомых, птиц и животных.
Солнце позолотило березовый перелесок. Паллас с Зуевым и Соколовым, не дожидаясь выезда всей экспедиции, отправились на изыскание. Ехали верхом. Паллас и Зуев впервые сели в седло, но держались в нем сносно. Правда, с непривычки ломило ноги, по земле потом ходили вперевалку, словно гуси, но терпеть можно было. Никита к верховой езде привык, бывал уже в экспедициях.
