— Хорошо. Очень хорошо, — проговорил академик, положив легкую с длинными подвижными пальцами руку на плечо Василия. — Мне нужен такой ученик и нужен сейчас. Слушай, а поговорив с родителями, завтра будешь давать ответ. Нужно ехать в экспедицию, далеко за Урал, в Сибирь, надолго, лет на пять-шесть. Ехать скоро. Поедешь учеником гимназии. Показав рвение в науке, будешь переведен в студенты.
— Понятно, господин профессор. Мы в согласии, хоть сейчас, — обрадовался Зуев.
— Нет, — охладил его пыл Паллас, — поговори с родителями. Завтра вместо гимназии прямо ко мне. Можешь идти.
— До свидания, господин профессор! — и Василий пулей вылетел из комнаты. Паллас улыбнулся ему вслед. Беседа с Зуевым, а до него со студентом Соколовым, несколько развеяла неприятные мысли Палласа. Это будут хорошие помощники.
По-мальчишески подпрыгивая на одной ножке, Василий выскочил на улицу. И тут, освеженный ветерком, вдруг сник головой.
— Поехал... А отпустят ли отец с матерью? Ведь на шесть лет неведомо куда...
Вздохнул тяжело и медленно побрел дальше.
Оно, конечно, отец спит и во сне видит его образованным. Но сын у него один. И мать разве отпустит от себя. Пусть по науке, так в Петербурге бы. В коммерц-коллегии бы служил! Все свой человек в нужном месте. Нет, — думал дорогой Василий, — прямо и скажу: не отпустите — жизни не будет!
Однако обошлось как нельзя лучше. Отец не возражал. Довольный Василий уснул на широкой лавке, раскинув руки.
У стола при свете лампады сидит отец, постаревший, потерявший гвардейскую выправку. Годы не те, да и трудное решение сегодня принял.
На краешке скамьи у изголовья сына примостилась мать, смахивая натруженной рукой набегающие слезы.
— Так-то, мать. Воспитали кормильца, думали, опора будет, а тут на тебе...
— Маленький ведь он еще, несмышленыш, ну куда ему в такую даль?
— Мал, да удал, видать, — вставил свое отец. — Слышала, сам господин академик его выбрал. Не шутка. И не век ему с нами в одной избе сидеть. Пустили парня по науке — отрезанный ломоть он для семьи.
2
Василий Зуев был включен в состав экспедиции. Вместе со студентом Никитой Соколовым, рисовальщиком Федором Дмитриевым и чучельником Ксенофонтом Шуйским он отбирал и упаковывал книги, снаряжение. Двадцать первого июня 1768 года экспедиция выехала из Санкт-Петербурга через Москву на юг. Ехали по хорошо обжитым местам на перекладных, делая короткие дневки через пятьдесят-семьдесят верст. Паллас с Амалией Карловной ехали в рессорной коляске, остальные участники экспедиции — в кибитках с крытым кожей верхом. Снаряжение везли на десяти телегах.
