— Как долго проживем мы здесь, Петр?
— Трудно сказать, милая Амалия. Страна суровая, но имеет столько неизведанного. Мне предлагают совершить интересное путешествие.
— Ах, мой Петр, мой Петр! Когда ты говоришь о путешествиях, ты становишься совсем как ребенок, который получил большой подарок, — и Амалия Карловна, мило улыбнувшись, еще крепче взяла мужа под руку.
На набережной их ждала карета, чтобы отвезти в заранее приготовленную квартиру, полагающуюся профессору натуральной истории, академику.
Петр Симон Паллас был приглашен в Россию для руководства академической экспедицией в отдаленные края империи.
Отец Палласа был известным берлинским профессором. В девятнадцать лет сын, блестяще защитив диссертацию, догнал отца, тоже став профессором. Он мечтал о великих открытиях и путешествиях.
Ступая с корабля на русскую землю, молодой ученый не думал, что здесь обретет он вторую родину, изучению и описанию которой отдаст 42 года.
Серый, сырой от тумана гранит набережной, каменные громады дворцов поразили ученого. Вместо глуши, он увидел город, гораздо обширнее и величественнее большинства тех немецких городов, в которых ему пришлось побывать. Перед Палласом раскрывались перспективы вытянувшихся в струнку широких улиц, в этой Северной Пальмире он должен сказать свое веское слово ученого и исследователя. Здесь, несмотря на его молодость, ему дают все, что нужно человеку науки. Он мечтал об исследованиях в Африке, но разве Урал, Сибирь больше изучены и исследованы? С ним Амалия, и, значит, все будет хорошо.
Молодого профессора немцы-земляки встретили не особенно дружелюбно. Они считали его выскочкой. Но Палласу некогда было обращать на это внимание: его всего поглотила подготовка к экспедиции. На заседании Совета Академии секретарь, надев очки, стал читать инструкцию. По ней экспедиция выезжала из Петербурга в Москву, Самару, а дальше в Орск, Яицкий городок, Гурьев, Уфу, Челябинск.
Перезимовав в Челябинске и отправив в Академию отчеты, собранные коллекции, экспедиция при благоприятных обстоятельствах должна была, обследовав Урал, двинуться дальше в Сибирь и проникнуть в глубь ее вплоть до Китайской границы. Начинавшаяся в 1768 году экспедиция должна была продлиться около шести лет.
Пока секретарь монотонно перечислял пункты инструкции, многие академики подремывали.
Тревожно было на душе у Палласа. Труден был маршрут, обширны задачи. Как справиться со всем этим? Кто будут его сотоварищи и помощники?
