Он принялся извиваться и дергаться взад-вперед.
«Что меня держит?»
— Это не наших рук дело, — ответил Джефф. — На тебя только что напал Дуказа.
Длинные отростки Дуказы незаметно прокрались, укрываясь за деревьями. Теперь они оплели пухлое туловище Захватчика.
«Но что такое «Дуказа»?»
«Я — правитель этого зоопарка, — произнес телепатически Дуказа. — И я решил, что вы все должны умереть. Я мог вынести присутствие пришельцев, пока считал, что они здесь долго не задержатся. Но теперь вы сделали одного из Хлено телепатом. Возможно, вы всех их сделаете телепатами, а этого я не потерплю. Я задушу вас и брошу в пруд. Другие Хлено решат, что вы передрались и умерли. Они все уйдут, и больше никто не будет нарушать мой покой».
Другой отросток лианы обернулся вокруг Джеффа. Ему пришлось бороться за каждый глоток воздуха, отталкивая упругий стебель вниз, к щупальцам Захватчика, обвивавшим его талию. На мгновение ему показалось, будто его душат удав и питон одновременно.
Великая Драконица не медлила. Она атаковала Дуказу в тот момент, когда он оплетал ее, а затем изрыгнула клуб дыма.
— Фу! У этой лианы ужасный вкус, и она слишком жесткая даже для моих зубов.
— Попытайтесь выдохнуть пламя, — прохрипел Джефф.
— Я пытаюсь!
Оола тоже напала на лиану, но ее зубы тщетно скользили по гладкой, твердой поверхности. Она осталась единственной, кто мог скрыться, поднявшись на антиграве. Но в конце концов Дуказа все равно отыщет ее либо она попадет в плен к Захватчикам. Джефф понимал, что ей могут позволить жить вместе с другими животными в зоопарке, но Оола — домашнее животное, и без разумного спутника ей будет очень одиноко.
«А что случится с Норби, если мы с Великой Драконицей умрем?» — подумал Джефф.
— Не убивай нас, — попросил он.
«Я не собирался убивать вас», — мысленно отозвался Захватчик.
«Зато я собираюсь», — произнес Дуказа, плотнее сжимая свои удушающие витки.
Борясь с ними, Джефф обдумывал свой последний, отчаянный ход. Сможет ли он прикоснуться к Норби?
Пузырь робота по-прежнему находился в щупальцах Захватчика, но они уже начинали слабеть. Норби был совсем близко, и Джефф впервые смог разглядеть, что его сенсорный провод почти дотянулся до внутренней поверхности пузыря. Должно быть, он едва успел выпустить провод, когда стазисное поле парализовало его.
Джефф начал напевать гимн Космического управления, надеясь, что эта отвлекающая уловка помешает Дуказе подслушать его мысли. Поскольку корпус Норби удерживался на месте тонкими пластиковыми жилами, оставалось лишь немного сжать пузырь, чтобы сенсорный провод соприкоснулся с оболочкой!
