Ротан и Конн росли вместе до поры, когда я! решил уехать обратно в Гандерланд и начать добропорядочную жизнь скромного барона-землевладельца. Ротану тогда исполнилось семь, сыну короля — восемь лет, виделись они с тех всего два или три раза, когда я возил семью на праздники в столицу. Но старая дружба не забылась.
— Папа? — Ротан поднялся из-за стола и вопросительно посмотрел на меня.— Можно мы с Конном возьмем лошадей и собак? Поохотимся до вечера?
— Любопытно, когда ты меня спрашивал в последний раз? — хмыкнул я.— Отправляйтесь. Если добудете к ужину кабанчика, буду весьма благодарен.
Ротана с королевским сыном из парадной залы как ветром сдуло. Они наверняка решили, что старики начнут предаваться скучным воспоминаниям о прекрасном прошлом. Я, признаться, был бы отнюдь не против вытянуть из короля кое-какие сведения о делах королевства в последние годы. Ведь столько всего интересного пропустил, обрастая мхом в гандерландской глуши!
— Повторю вопрос.— Я плеснул Конану и себе вина (варвар догадался привезти из столицы мое любимое — розовое зингарское).— Чему обязан столь неожиданным визитом? Не верю, что ты просто решил проведать бывшего библиотекаря. Приехать за двести лиг только ради того, чтобы выпить со мной?.. Появились трудности?
— Я был в Танасуле,— хмуро буркнул Конан. — Проверял, так сказать, дела герцогства... Свита осталась в городе. Кстати, на тебя жаловались в податной управе.
— Очаровательно! И ты решил прибыть лично, взять меня за глотку и вытрясти налоги? Что же у нас за страна такая — монарху приходится самостоятельно взимать дань с нерадивых под данных!
— Ты как был треплом, так им и остался...— Король нерешительно (да что с ним такое?!) побарабанил пальцами по столу.— С завтрашнего дня можешь не беспокоится за будущее — моим эдиктом Юсдаль навечно освобожден от любых податей, радуйся...
— Вот спасибо! — восхитился я.— Весьма вовремя... Значит, ты совершаешь поездку по стране? Желаешь лично убедиться, что королевство процветает? Не верится... Достаточно было послать канцлера.
Конан встал с кресла, прошелся из угла в угол, пригубил вина. На озабоченном лице варвара ясно читался вопрос: открывать мне некую привезенную с собой тайну, или нет? Я не выдержал:
— Вот что, Конан, либо рассказывай, что произошло, либо продолжай многозначительно молчать. Только в последнем случае я ничем не смогу тебе помочь. Ведь ясно как день — твое появление в Юсдале далеко не случайно.
