21 февраля 1787 года Конгресс принял решение о необходимости пересмотра «Статей конфедерации», и 25 мая того же года двадцать девять депутатов Конституционного конвента приступили в Филадельфии к работе над новой конституцией, продолжавшейся до 17 сентября. Всего для этой задачи было избрано 73 депутата от штатов, но в итоге под текстом конституции поставили свою подпись 39 человек. Члены конвента были относительно молоды — их средний возраст составлял сорок два года. Вместе с тем старейшим членом этого органа был Франклин, которому уже исполнился 81 год. Все, кому была поручена работа над конституцией, пользовались глубоким уважением соотечественников. Не случайно Томас Джефферсон, который в это время все еще находился в Европе, служа посланником США во Франции, назвал их «собранием полубогов». Председателем Конституционного конвента единодушно был избран Джордж Вашингтон, прославленный «меч революции». Большую роль сыграли в выработке документа 32–летний Александр Гамильтон (1755–1804), выступавший за установление сильной централизованной власти, и 36–летний Джеймс Мэдисон (1751–1836), которого называют «отцом американской конституции» и которому принадлежала основная роль в создании основного закона США. Мэдисону принадлежит ставшая крылатой фраза: «Если бы люди были ангелами, не было бы потребности в каком–либо правительстве». О необходимости крепкой централизованной власти говорил и Джордж Вашингтон, считавший, что его современники придерживаются «слишком хорошего мнения о человеческой природе», если полагают, будто народ может обойтись без правительства.
В работе над конституцией не принимали участия наиболее пылкие из лидеров Американской революции: помимо Джефферсона в Европе находились Джон Адаме и Томас Пейн (1737–1809), а Сэмюэл Адаме (1772–1803) не был избран гражданами Массачусетса. В то же время от законотворчества самоустранился и один из самых пламенных поборников самостоятельности штатов Патрик Генри (1736–1799), отклонив предоставленную ему Виргинией честь. Члены Конституционного конвента работали за закрытыми дверями, чтобы избежать давления со стороны. Это были серьезные, уравновешенные, состоятельные люди, искренне радевшие не о собственных выгодах, а о благе страны. Они были в хорошем смысле слова националистами, а патриотизм и трезвомыслие заставляли их стремиться к созданию надежных основ для союза американских государств.
28 сентября 1787 года проект конституции был передан на одобрение штатам. Первым конституцию ратифицировал Делавэр (7 декабря 1787 года), затем — Пенсильвания (12 декабря 1787 года) и Нью–Джерси (18 декабря 1787 года), в 1788 году — Джорджия (2 января), Коннектикут (9 января), Массачусетс (7 февраля), Мэриленд (28 апреля), Южная Каролина (23 мая), Нью–Хэмпшир (21 июня), Виргиния (25 июня) и Нью–Йорк (26 июля). Самыми строптивыми оказались Северная Каролина, одобрившая конституцию 21 ноября 1789 года, и Род–Айленд, неохотно принявший ее только 29 мая 1790 года.
